Ndiheni Si Po Ju Mashtrojnë”: Kompanitë e Naftës Marrin Pa Drejtësi Miliona, Thonë Pronarët e Minierave në North Dakota

nga Jacob Orledge, North Dakota Monitor, fotografia nga Sarahbeth Maney, ProPublica

Ky artikull u prodhua për Rrjetin Lokal të Raportimit të ProPublica-s në bashkëpunim me North Dakota Monitor. Abonohuni për Dispatches për të marrë historitë tona në kutinë tuaj çdo javë.

Për më shumë se gjysmë shekulli, familja e Dianës Skarphol mori një çek çdo muaj nga kompania që gërmoi pusullën e parë të suksesshme të naftës në North Dakota në tokën e tyre në vitin 1951.

Çekët, nga kompania që u bë Hess Corp., ishin të thjeshtë. Familja e saj, e cila zotëron naftën dhe gazin nën tokë, merrte një përqindje të të ardhurave të gjeneruara nga shitja e mineraleve nga kompania, të quajtura një royalty.

Por në prill të vitit 2015, kur ajo hapi çekun e atij muaji dhe shikoi deklaratën shoqëruese që tregonte pjesën e saj, ajo vuri re për herë të parë se një pjesë e konsiderueshme e pagesës ishte zbritur. Rreth 35% e asaj që mendonte se i takonte ishte zhdukur, dhe ajo nuk dinte pse.

Ajo u trondit aq shumë sa që telefonoi burrin e saj, Bob Skarphol, një ligjvënës shtetëror në prag të pensionimit, ndërsa ai po drejtohej nga capitoli në Bismarck drejt shtëpisë së tyre në Tioga, një komunitet i vogël në Bakken, në pjesën perëndimore të shtetit.

“Pse janë minus?” kujton Diana Skarphol duke pyetur. “Në vend që të shtoheshin, gjërat po zbriteshin. U bëra e habitur dhe e konfuz.”

Çifti kujton atë telefonatë sepse ishte fillimi i një kërkimi të mërzitshëm, të gjatë dhjetëvjeçar, për përgjigje nga kompania dhe i një sërë lutjesh të paregjistruara për ndihmë nga shteti, i cili nuk ka ndërmarrë veprime për të ndihmuar marrësit e royalties edhe pse shtete të tjera kanë vepruar. Gjatë dekadës së kaluar, Hess ka mbajtur rreth 31%, ose 137,635 dollarë, të të ardhurave të royalties së Skarpholëve për të mbuluar kostot e kompanisë për të transportuar naftën dhe gazin nga vendi i pusullës në treg, tregojnë shënimet.

Kompanitë e naftës dhe gazit i detyroheshin pronarëve privatë të mineraleve të shtetit, si Skarphols, rreth 4.6 miliardë dollarë në vitin 2023 para zbritjeve, sipas kërkimeve të Universitetit Shtetëror të Dakotës së Veriut. Por ato zbritje — të cilat mund të ndryshojnë shumë — janë shumë kontestuese në shtet: Kompanitë pretendojnë se disa shpenzime duhet të ndahen me pronarët e të drejtave të shpërblimit, ndërsa pronarët thonë se në shumicën e rasteve, zbritjet nuk duhet të lejohet aspak. Vetë shteti nuk rregullon atë që mund të zbritet dhe nuk ka një regjistrim zyrtar të asaj sa para merren në mbajtje.

Monitori i Dakotës së Veriut dhe ProPublica biseduan me 18 pronarë të mineraleve, intervistuan ekspertë dhe ligjvënës, dhe shqyrtuan dokumente gjyqësore dhe deklarata të shpërblimeve për të kuptuar shkallën e zbritjeve. Një duzinë pronarësh u dhanë dokumente të kompanive që mbajnë 20% ose më shumë të shpërblimeve të naftës dhe gazit të tyre. Disa deklarata mujore treguan zbritje deri në 50%. Po ashtu, të paktën një kompani energjetike dhe një studiues i pavarur kanë gjetur që zbritjet janë rreth 20% në vitet e fundit.

Kreu i lobit të industrisë tha se përqindjet që janë kaq të larta janë jashtëzakonisht të rralla. Ron Ness, president i Këshillit të Naftës së Dakotës së Veriut, tha se do të ishte “e pamundur” të llogaritej një mesatare e zbritjes, por sugjeroi se ajo nuk mund të ishte më shumë se 7% deri në 10% bazuar në kostot e transportit të naftës jashtë shtetit. Nëse zbritjet ishin në atë gamë, pronarët e shpërblimeve të Dakotës së Veriut do të kishin humbur së bashku midis 322 milionë dollarësh dhe 460 milionë dollarësh në vitin 2023.

Lejet e Skarphols me Hess u nënshkruan gjatë një kohe kur nafta dhe gazi shpesh shiteshin në ose pranë vendeve të shpimit. Lejet nuk përmendën asgjë për zbritjet.

“Është një çështje e drejtësisë,” tha Diana Skarphol. “Ne nuk kishim asnjë fjalë në të. Ata thjesht e ndryshuan atë. Ndihet sikur po na mashtrojnë. Nuk është e drejtë.”

Bob dhe Diana Skarphol kanë mbajtur regjistrime të pagesave për të drejtat e tyre minerale që nga dekadat e kaluara.

Ndërsa gjuha në leje nuk ka ndryshuar, industria ka ndryshuar. Shumë kompani tani zgjedhin të zhvendosin mallrat larg vendit të shpimit para se t’i shesin, duke shkaktuar shpenzime shtesë për transport dhe përpunim. Ata kalojnë një pjesë të atyre kostove tek pronarët e shpërblimeve, gjë që Gjykata e Lartë e Dakotës së Veriut ka vendosur se është e ligjshme.

Nga ana tjetër, zyrtarët e Dakotës së Veriut kanë ndërmarrë hapa për të mbrojtur të drejtat e të ardhurave të pronës së shtetit. Që prej vitit 1979, të gjitha qiradhëniet shtetërore me kompanitë e naftës dhe gazit ndalojnë zbritjet. Kur kujdestarët shtetërorë vunë re se zbritjet po merren gjithsesi, ata u kundërpërgjigjën dhe kanë kaluar vite duke negociuar marrëveshje për rikuperimin e atyre të ardhurave të humbura.

Por shumica e naftës dhe gazit në Dakotën e Veriut është në pronësi private nga rreth 300,000 individë, sipas industrisë. Dhe politikanët e Dakotës së Veriut nuk kanë ndërmarrë veprime që do të mbrojnë mineralet private, një hetim nga North Dakota Monitor dhe ProPublica ka zbuluar.

“Ka një standard të dyfishtë,” tha deputeti Keith Kempenich, një republikan nga Bowman, një komunitet në fushën e naftës. Ai ka bashkë-nënshkruar disa legjislacione të dështuara që synojnë të ndihmojnë pronarët privatë.

Ligjvënësit kanë refuzuar përpjekjet për të kufizuar zbritjet dhe për ta bërë më të lehtë për pronarët e të ardhurave të kuptojnë se cilat shpenzime po zbriten dhe pse. Dhe rregullatorët e naftës dhe gazit kanë pretenduar se nuk kanë juridiksion për të ndihmuar.

“Është qesharake,” tha Bob Skarphol, i cili ka udhëhequr përpjekjet e avokatisë nga pronarët privatë të mineralit. “Industria ka një ndikim të jashtëzakonshëm në Dakotën e Veriut.”

Qeveria, e cila zotëron rreth 6% të mineraleve në Dakotën e Veriut, ka avantazhe që pronarët privatë të mineraleve nuk i kanë. Ajo ka burime për të audituar kompanitë që paguajnë të ardhura dhe për të gjykuar mosmarrëveshjet. Ligji shtetëror gjithashtu kërkon që kompanitë të ofrojnë kopje elektronike të të dhënave të të ardhurave dhe prodhimit për rregullatorët, por pronarët privatë të të ardhurave janë të garantuar që të kenë qasje vetëm nëse udhëtojnë në zyrën e kompanisë, e cila mund të jetë jashtë shtetit.

Dhe ndryshe nga shteti, pronarët privatë të mineraleve rrallë kanë ndikimin për të negociuar një qira që ndalon zbritjet, dhe qiratë nuk skadojnë përveç nëse prodhimi i naftës ndërpritet.

Në përgjigje të pyetjeve nga North Dakota Monitor dhe ProPublica, zyrtarë nga tre kompani që operojnë në Dakotën e Veriut — Hess Corp., Slawson Exploration Co. dhe Zavanna Energy — thanë se ndjekin gjuhën në qiratë. Në fakt, shumica e qirave, si ajo e Skarpholëve, nuk përmendën në mënyrë të qartë zbritjet. Kompanitë gjithashtu thanë se ndërsa ka shpenzime shtesë për të shitur naftën dhe gazin më larg nga vendi i puseve, kjo gjithashtu çon në një çmim më të mirë për të dy kompanitë dhe pronarët.

Kompaniët, si dhe organizata që mbron industrinë, fajësonin disa nga tarifat e ngarkuara ndaj pronarëve privatë për rregulloret e shtrenjta shtetërore të miratuara një dekadë më parë.

“Në bazë të asaj që ndodhi, u bë shumë, shumë e shtrenjtë dhe shumë, shumë sfiduese. Dhe mendoj se kjo ndryshoi plotësisht ekonominë e gazit,” tha Ness i Këshillit të Petrolit të Dakotës së Veriut, i cili përfaqëson më shumë se 550 kompani nafte dhe gaz në shtet. “Thjesht dhe pastër, bota ndryshoi.”

“Ngarkuar Me Shpenzime”

Diana Skarphol ishte më pak se një vjeç kur familja e nënës së saj, Iversons, së pari kishte marrë të drejtat për çdo naftë të gjetur nën tokën e tyre nga Amerada Petroleum, e cila më vonë bashkoi me Hess, në vitin 1949. Familja Iverson kishte imigruar nga Norvegjia në fillim të shekullit. Ata kishin punuar tokën për dekada, kishin mbijetuar nga era e pluhurit të viteve të vështira ’30 dhe ende ndjenin efektet e Madh të Depresionit.

Zbulimi i naftës në vitin 1951, duke shkaktuar valën e parë të naftës në shtet, ndryshoi gjithçka. Drejtuesit dhe punonjësit e naftës mbushën komunitetin e vogël. Diana Skarphol tha se të afërmit e saj i mirëpritën dhe i ftojnë për kafe.

Pusi Clarence Iverson #1 më 4 prill 1951, nata e tij e parë e funksionimit. Pusi ishte i pari në Dakotën e Veriut që prodhonte naftë. Clarence Iverson ishte një i afërm i Diana Skarphol. (William Shemorry, me mirënjohje të Shoqatës Historike të Dakotës së Veriut. SHSND 10958-0059-00001)

Ky ishte një ndryshim fatkeqësie për familjet Iverson dhe shumë familje të tjera. “Ata nuk ishin fermerë shumë të pasur. Ata po përpiqeshin thjesht të mbijetojnë. Dhe kjo i plotësonte të ardhurat e tyre,” tha ajo. Lejet premtuan një royalty prej 12.5% mbi vlerën tregu të naftës në ditën kur largohej nga vendi i pusetës, “pa kosto.” Kjo do të thotë se pronari i mineralit nuk është përgjegjës për shpenzimet e shpimit ose operimit të një pusi ose shpenzimeve të tjera të prodhimit.

Prandaj familjet si Skarphol thonë se u bënë të çuditura kur filluan zbritjet.

Skarphol mbajnë dekada të kontrolleve mujore të royalties, në mënyrë që të mund të ndjekin kur Hess filloi të zbresë para. Një kolonë me titull “zbritje të tjera” u shfaq për herë të parë në vitin 1998, por mbeti bosh deri në prill të vitit 2007, kur kompania filloi të zbresë më pak se 2% të royalties së tyre, një shumë që ata thanë se ishte shumë e vogël për t’u vënë re në atë kohë.

Industria e naftës dhe gazit të Dakotës së Veriut ishte në prag të një ndryshimi të madh. Rritja e naftës së shaleve, e shkaktuar nga teknologjitë e reja, kishte mbërritur. Nafta bruto po fitonte 100 dollarë për fuçi deri në vitin 2008, dhe fryma “përpjeku, foshtë, përpjeku” mori vend në mendjen e shumë njerëzve para se shprehja të flitej ndonjëherë në Shtëpinë e Bardhë.

Por vaji po largohej në sipërfaqe i përzier me sasi të mëdha të gazit natyror të lagësht, të cilin kompanitë shpesh e shisnin duke e djegur. Pamja e flakërimeve të vogla, të quajtura flares, u bë e përhapur në Bakken.

Djegia e flares dukej e papërshtatshme, ndotnin ajrin dhe shpenzonin një burim natyror që mund të shitej. Zyrtarët shtetërorë miratuan rregullore në vitin 2014 që kërkonin që kompanitë të kufizonin djegien e flares. Industria, nga ana tjetër, tha se ka shpenzuar rreth 25 miliardë dollarë deri tani për të ndërtuar infrastrukturën e nevojshme për të mbledhur gazin, për ta përpunuar atë dhe për ta eksportuar atë përmes tubacioneve.

Flare-t digjnin gazin natyror në një vend prodhimi në Qarkun Williams, Dakota e Veriut, në qershor 2025.

Shiko videon ➜

Kompanitë i kalojnë pjesën e kostove të infrastrukturës tek pronarët, si dhe shpenzimet e lidhura me përpunimin dhe transportin e naftës dhe gazit, ndonjëherë në tregje të largëta. Nëse pronarët duhet të ndajnë këto shpenzime është pika kryesore e debatit.

Industria justifikon kostot e përbashkëta duke cituar një vendim të Gjykatës së Lartë të Dakotës së Veriut që fuqizoi kompanitë për të shkurtuar shpenzimet. Ai vendim i vitit 2009, i cili trajtoi një çështje të ngushtë lidhur me gazin natyror, përfundoi se vlera e gazit për qëllime të pagës së royalty-t duhet të llogaritet “në burim”, aty ku largohet nga toka.

Kjo vendosi bazën për shkurtimet pas prodhimit. Vendimi do të thoshte se kur llogariten royalty-t, kompanitë mund të fillonin me çmimin e shitjes dhe pastaj të shkarkonin kostot e shpenzuara pas nxjerrjes së mineralëve — atë që është quajtur faza pas prodhimit — për të përcaktuar se si do të vlerësoheshin burimet në burim. Por për pronarët e royalty-t të cilët lejet e tyre premtojnë një royalty “pa kosto”, fakti që kompanitë shpenzojnë para para shitjes së naftës dhe gazit nuk është problemi i tyre.

“Pronaret e mineralëve po mbajnë barrë me shpenzime,” tha Neil Christensen, agjenti për tre motrat e tij që trashëguan të drejtat minerale në Qarkun McKenzie që i leasingojnë tek Hess. Ai sugjeroi se ato shpenzime duhet të “redukojnë dividendët e aksionarëve, jo të ulin të ardhurat e pronarëve të mineralëve.”

Royaltitë private në North Dakota, vlerësuar në miliarda Royaltitë ndryshojnë në varësi të çmimit të naftës dhe sasisë së prodhuar. Shifrat janë para zbritjeve. (Burimi: Kërkimi i Universitetit Shtetëror të North Dakota)

Ka shumë para në lojë. Senatori i North Dakota, Brad Bekkedahl, një republikan që zakonisht sponsorizon projektligje që përkrahin interesat e industrisë dhe pronarëve të royalties, vlerëson se kompanitë zbritin “të paktën qindra miliona dollarë” çdo vit. Ai thotë se kompanitë duhet të përdorin të ardhurat e tyre për të mbuluar kostot pas prodhimit — ashtu si bënin para valës së fundit të naftës.

Një drejtues i XTO Energy i tha ligjvënësve në vitin 2021 se kompania e naftës dhe gazit zbrit mbi mesataren 30 milionë dollarë në vit, ose rreth 21% të royalties që detyrohen të paguajnë pronarët privatë të lejeve në North Dakota. Mary Ellen Denomy, një kontabiliste forensike që ka audituar deklaratat e royalties në mbarë vendin dhe për të paktën 30 banorë të North Dakota gjatë dekadës së fundit, tha se rreth 22% e royalties zbriten në mesatare — gjë që do të kishte shkuar në 1 miliard dollarë në vitin 2023. Këto shifra janë në përputhje me deklaratat e royalties që pronarët e mineralit ndanë me North Dakota Monitor dhe ProPublica.

Është e vështirë të verifikohet se cilat shpenzime specifike zbriten nga çdo kompani sepse kompanitë nuk i detajojnë ato, as për pronarët e royalties as për shtetin, duke ofruar vetëm kategori të përgjithshme në deklaratat që shoqërojnë kontrollat e tyre.

Hess tha se është një “praktikë e zakonshme e industrisë” të kalojnë disa shpenzime infrastrukturore, si p.sh. 1.5 miliardë dollarë që kompania shpenzoi për tubacione, zgjerimin e një fabrike për përpunimin e gazit dhe ndërtimin e objekteve të tjera në fillim të viteve 2010. Hillary Durgin Harmon, një zëdhënëse e Hess, tha se ato investime mbështesin rritjen ekonomike duke rritur prodhimin e naftës dhe gazit dhe duke e transportuar atë në më shumë tregje, duke përfituar pronarët e royalties dhe shtetin në përgjithësi.

Zavanna Energy gjithashtu i atribuon rritjen e zbritjeve shpenzimeve të infrastrukturës, duke përfshirë koston e marrjes së lejes nga pronarët e tokës për instalimin e tubacioneve në shtet, sipas këshilltarit të përgjithshëm të kompanisë.

“Kam parë që kostot e lidhura me marrjen e lejeve për tubacione në disa pjesë të North Dakota janë rritur deri në 3000% gjatë 10 viteve të fundit,” tha Gillian Wilkin nga Zavanna. “Këto kostot e rritura mund të ndikojnë ndjeshëm në çmimin që duhet paguar për të sjellë naftën dhe gazin në tregjet e mëposhtme.”

Todd Slawson, kryetar i Këshillit të Naftës së North Dakota, mbrojti pronarët që ndajnë kostot për të lëvizur dhe përmirësuar naftën dhe gazin pas largimit nga vendi i pishinës. Këto “kosto pas tregtueshmërisë”,” tha ai, përfitojnë gjithashtu pronarët.

“Qëllimi i operatorit është gjithashtu të marrë çmimet më të mira për të gjitha palët,” tha Slawson, i cili është pronar i Slawson Exploration Co., një kompani tjetër energjetike. “Ne jemi të gjithë në këtë së bashku, kështu që të gjithë duan çmimin më të mirë.”

Ai e quajti pronarët e të drejtave të të ardhurave si Skarpholët, të cilët trashëguan leje, “shumë fatlumë dhe me fat.” “Çfarë vendi i madh ku jetojmë ku mineralet mund të jenë pronë private — nuk di ndonjë vend tjetër ku ndodh kjo, por ndoshta ka disa,” tha ai. Në shumicën e vendeve, nafta dhe gazi janë kryesisht të pronësisë së qeverisë.

Bob dhe Diana Skarphol nuk ndjenin fat të mirë kur Hess filloi të merrte zbritje të papritura në vitin 2015. As edhe Brian Anderson, i cili gjithashtu trashëgoi një leje me Hess që babai i tij nënshkroi në vitin 1949. Donald Anderson ishte atëherë një fermer 21-vjeçar që punonte në një minierë qymyri në pronën e tij për të mbështetur vëllezërit e tij më të vegjël.

Familja filloi të marrë të ardhura nga të drejtat e tyre së shpejti pas kësaj. Por që nga koha kur kompania filloi të merrte zbritje një dekadë më parë, Brian Anderson tha se familja e tij ka humbur më shumë se $600,000.

“Fakti që ata filluan thjesht të merrnin atë në mënyrë arbitrare më bën të ndihem shumë i irrituar,” tha Anderson, i cili një herë punoi për Hess. “Nuk merr asgjë për 60 vjet, dhe pastaj papritur, a mund ta bësh atë, abracadabra?”

Brian Anderson trashëgoi një leje nafte dhe gazi nga i ati i tij. Ai filloi të vërejë zbritje në deklaratat e të ardhurave të tij nga të drejtat një dekadë më parë. Pronat e Anderson në Tioga në vitet 1950 në një fotografi të vjetër që var në dhomën e ngrënies së tij, imazhi i parë; shtëpia e familjes së tij ende qëndron në atë tokë. Imazhi i dytë: Një puse nafte në pronën e tij në qershor.

Deri në vjeshtën e vitit 2018, Skarphol kishte folur me mjaft pronarë të tjerë të mineraleve për të kuptuar se zbritjet kishin filluar të shfaqen në shumë nga deklaratat e tyre të të ardhurave — dhe ato nuk po ndaleshin.

Skarphol thirri një mbledhje në City Hall në Williston në një mbrëmje të shpejtë të tetorit për të diskutuar se çfarë mund të bënin për të. Dhjetëra pronarë të mineraleve mbushën çdo vend dhe qëndronin shpatull për shpatull në pjesën e pasme të sallës.

Janice Arnson, e cila së bashku me shtatë vëllezërit dhe motrat e saj trashëgoi të drejtat minerale nga nëna e tyre, u ngrit dhe deklaroi se zbritjet ishin “jashtë kontrollit.” Një leje e veçantë, e nënshkruar nga nëna e saj në vitin 2009, filloi të paguante të ardhura pak vite më vonë kur Hess theu një puse. Zbritjet ishin fillimisht të vogla dhe pastaj u rritën në 23% të çekut të të ardhurave të Arnson në shkurt të vitit 2015. “Ne thjesht duam të paguhemi për pjesën tonë të drejtë,” tha ajo në mbledhje.

“Dua që Legjislatura ta marrë seriozisht këtë,” tha Linda Meyer, një pronare minerale në Qarkun Williams.

Skarphol, i cili thirri takimin, u përgjigj. “A duam të bëhemi mjaft të zemëruar për të bërë diçka rreth kësaj?” pyeti Skarphol turmën. “Unë po.”

Atë natë, pronarët e mineraleve formuan Shoqatën e Pronareve të Royalties së Basenit të Willistonit.

Bob Skarphol tregon një grup pronarësh të royalties minerale përmbledhjen e një deklarate royalties. Në atë takim të tetorit të vitit 2018, Skarphol dhe pronarë të tjerë mineralë themeluan Shoqatën e Pronareve të Royalties së Basenit të Willistonit. (Jamie Kelly/Williston Herald) “Ndjenja e Pashpresë Kështu”

Grupi filloi me një kërkesë në fillim të sesionit legjislativ të vitit 2019 për që shteti të studionte çështjen dhe të konsideronte zgjidhje të mundshme. Ligjvënësit miratuan kërkesën, por komiteti që zgjodhi studimet që duhej të përfundoheshin hodhi poshtë propozimin.

Në vitin 2021, pronarët e royalties punuan me ligjvënësit për hartimin e një projektligji për t’u adresuar drejtpërdrejt shqetësimet e tyre. Midis ndryshimeve të tjera, legjislacioni do të ndalonte deductimet përveçse ato ishin lejuar në mënyrë të qartë në një kontratë qiraje dhe do të lejonte pronarët e royalties të auditonin dokumentet e një kompanie, në shpenzimet e pronarëve të royalties, për të siguruar që paguhen në mënyrë të saktë.

Curtis Trulson, një fermer i pensionuar, ndau shqetësimet rreth deductimeve me ligjvënësit gjatë asaj seance. Ai merr pagesa royalties përmes kontratave me shumë kompani, dhe filloi të vërejë që pagesat e tij të royalties po zvogëloheshin gjatë fillimit të pandemisë COVID-19.

“Kurrë askush nuk e telefonoi dhe tha, ‘Po, do të fillojmë të marrim këto shpenzime dhe ja pse.’ Thjesht filluan të zhduken,” tha Trulson. “Gati çdo operator po bën të njëjtën gjë tani. Nuk e bën të gjithë që në fillim.”

Curtis Trulson në tokën e tij bujqësore pranë Stanley, North Dakota. Ai i ka kërkuar ligjvënësve të ndihmojnë pronarët e mineraleve.

Trulson dërgoi me email detaje të situatës së tij, dhe një deklaratë royalties, tek shtatë senatorë në komitetin që po shqyrtonte projektligjin e hartuar nga pronarët e royalties. Disa deductime “shkojnë plotësisht pa shpjegim!” u tha atyre. Ligjvënësi i vetëm që u përgjigj ishte ai Demokrat, Merrill Piepkorn.

“E urrej të them këtë sepse jam pak më shumë në anën Republikane dhe jam më konservator,” tha Trulson. “Të tjerët nuk u shqetësuan madje të përgjigjen ose të thonë faleminderit për informacionin ose diçka tjetër.” Ai shtoi: “Shteti i Dakotës së Veriut nuk dëshiron të na ndihmojë.”

Ligji u kthye në një studim, i cili në fund rekomandoi asnjë ndryshim në ligjin shtetëror.

“Kam pasur vështirësi të mbaja vërshimin e zërit,” tha Anderson për frustrimin e tij gjatë dëgjimeve, të cilat ai i mori personalisht.

Pronaret e mineralit përpiqeshin për ndryshime më modeste në vitin 2023. Atë vit, ata shtynë për një projektligj që do të kërkonte nga kompanitë të ofronin deklarata të të ardhurave nga nafta në forma spreadsheet. Ndërsa ligji shtetëror kërkon që ato të ofrohen në atë mënyrë për mineralet publike, nuk ka asnjë kërkesë të tillë për pronarët privatë.

Ky ligj u dështua gjithashtu.

“Çdo herë që bëjmë ndonjë përpjekje, duket se industria ka shumë më shumë ndikim mbi Legjislaturën në Dakotën e Veriut sesa njerëzit,” tha Christensen.

Arnson, e cila punoi me Skarphol për të sjellë shqetësimet rreth kësaj çështjeje në vëmendjen e ligjvënësve, tha se ndjehet tradhtuar nga përfaqësuesit e saj.

“Ishte një ndjenjë e tillë pa shpresë,” tha Arnson. “A kam humbur shumë besim? Po, kam humbur.”

Janice Arnson mbi tokën që dikur i përkiste familjes së saj. Arnson dhe motrat e saj trashëguan të drejtat minerale nga nëna e tyre në Qarkun Williams, Dakota e Veriut.

Ligjvënës nga të dyja palët që ishin të përfshirë në përpjekjet për të ndryshuar ligjin shtetëror i thanë Monitorit të Dakotës së Veriut dhe ProPublica se masa të përsëritura legjislative kanë dështuar për shkak të ndikimit të industrisë në ekonominë shtetërore dhe ndikimit të mëtejshëm në politikën shtetërore. Qeveritë shtetërore dhe lokale kanë marrë rreth 32 miliardë dollarë nga taksat mbi naftën dhe gazin midis viteve 2008 dhe 2024, sipas një studimi nga Asambleja për Energjinë e Dakotës Perëndimore. Ky studim gjithashtu gjeti se më shumë se 50% e të gjitha mbledhjeve tatimore lokale janë të lidhura me naftën dhe gazin.

Ndikimi i industrisë “ka kufizuar çdo hetim ose legjislacion në lidhje me vërtetësinë e zbritjeve,” tha Piepkorn. “Ron Ness është një folës shumë i rrjedhshëm,” tha ai për lobistin kryesor të industrisë. “Ne thjesht marrim atë që ai thotë si ungjill.” Ness tha se reputacioni i tij me politikanët si “një zë i besueshëm dhe i respektuar për industrinë” është fituar “me shumë mund” gjatë 27 vjetëve.

Bekkedahl, kryetar i Komitetit të Aprovimeve të Senatit që harton buxhetin shtetëror, tha se më shumë se gjysma e të ardhurave të shtetit janë të lidhura me aktivitetin e naftës dhe gazit. Ai e quajti përpjekjet lobuese të industrisë së energjisë për këtë çështje “shumë agresive” por tha se ligjvënësit duhet të trajtojnë shqetësimet rreth zbritjeve të taksës së qirasë.

“Unë gjithmonë kam mbajtur që ne, si Legjislaturë, duhet të ofrojmë disa qartësi për këtë çështje në mënyrë që gjykatat të mund të bëjnë interpretimet me ligje të qarta në vend, të cilat tani nuk i kanë,” tha Bekkedahl.

Stafi i Këshillit të Naftës së Dakotës së Veriut ka dëshmuar para ligjvënësve se shteti nuk duhet të përfshihet në atë që ai përshkruan si mosmarrëveshje private kontratash.

Por Legjislatura është përfshirë në çështje të tjera kontraktuale të promovuara nga industria e energjisë, duke përfshirë këtë vit kur ajo ka miratuar legjislacion që lidhet me qiratë e qymyrit. Ligji i ri shtetëror lejon kompanitë të nxjerrin minerale kritike nga qymyri pa pasur nevojë të negociojnë ndryshime në qiratë ekzistuese.

Joseph Schremmer, një profesor i së drejtës në Universitetin e Oklahoma-s që specializohet në industrinë e energjisë, tha se Legjislatura mund të ndërmarrë veprime në lidhje me çështje të tjera që ndikojnë në kontratat private sa kohë që ekziston një “interes shtetëror legjitim.”

“Legjislatura ka fuqinë të bëjë shumë gjëra që potencialisht mund të ndryshojnë funksionimin e kontratave ekzistuese,” tha ai.

Gjatë, guvernatori Kelly Armstrong, një republikan që është gjithashtu pronar i qirasë dhe ish-ekzekutiv në kompaninë e naftës së familjes së tij, refuzoi të komentojë për këtë histori. Ai tha në një intervistë vitin e kaluar se pronarët e qirasë duhet të mbështeten te gjykatat, edhe pse gjykimi është i shtrenjtë dhe jo i realizueshëm për shumicën.

“Nëse mendoni se keni një çështje gjyqësore, gjykoni atë,” tha Armstrong. “Ju po përpiqeni të përdorni shtetin e Dakotës së Veriut si avokatin tuaj privat. Nëse jeni në një mosmarrëveshje kontraktuale, ka një vend më i mirë për ta zgjidhur atë.”

Kryetari i Këshillit të Naftës së Dakotës së Veriut Ron Ness, majtas, bisedon me Guvernatoren e Dakotës së Veriut Kelly Armstrong, në mes, dhe kërkuesin e Universitetit Shtetëror të Dakotës së Veriut Dean Bangsund gjatë një eventi për të theksuar ndikimin ekonomik të industrisë së naftës dhe gazit. (Kyle Martin për North Dakota Monitor)

Diana Skarphol po bën pikërisht atë. Ajo është një nga 34 paditësit nga familja e zgjeruar Iverson që paditën Hess në vitin 2021 për 10 miliardë dollarë dëmshpërblime, duke argumentuar se kompania shkeluari kontratat e tyre duke bërë zbritje.

Gjykatësja e Rajonit Gjykator të Veriut perëndimor Robin Schmidt vendosi në favor të Hess dhe hodhi poshtë çështjen javën e kaluar. Ligji i Dakotës së Veriut, të cilin Skarpholët dhe familjet e tjera po kërkojnë që Legjislatura ta ndryshojë për vite me radhë, “nuk është në anën tuaj,” i tha paditësve në një seancë në qershor.

Por ku do të përfundojë kjo është e paqartë: Gjykata Supreme e Dakotës së Veriut ka rrëzuar vendimet e këtij gjykatës në një çështje tjetër të lidhur me zbritjet. Dhe avokati i Skarpholëve tha se ata me shumë mundësi do të apelojnë. Schmidt gjithashtu i tha paditësve se mund të paraqesin një padi të re për një grup të ndryshëm të puseve të naftës.

Ndërkohë, Bob dhe Diana Skarphol vazhdojnë të hapin çeqet çdo muaj dhe të llogarisin humbjet e tyre. Deri tani këtë vit, Hess ka bërë zbritje 36%.