Alaska Injoroi Shenjat e Parashikimit të Krizës së Buxhetit dhe Nuk Ka Financim për Rregullimin e Shkollave të Rënda

nga Emily Schwing, KYUK

Ky artikull u prodhua për Rrjetin Lokal të Raportimit të ProPublica-s në bashkëpunim me Mediat Publike KYUK dhe Ekipi i Hetimeve të Stacioneve të NPR-së. Regjistrohu për Dispatches për të marrë historitë tona në kutinë tënde postare çdo javë.

Kur Kryetari i Dhomës së Përfaqësuesve të Alaskës Bryce Edgmon vizitoi shkollën publike në Sleetmute në vjeshtën e kaluar, ai e quajti ndërtesën “fëmijën e posterit” për atë që është e gabuar me mënyrën se si shteti paguan për ndërtimin dhe mirëmbajtjen e shkollave. Komuniteti i vogël 240 milje në perëndim të Anchorage kishte kërkuar nga departamenti i arsimit të Alaskës për gati dy dekada për para për riparimin e një çatisje që kishte rrjedhje dhe që me kalimin e kohës kishte lënë një pjesë të shkollës në prag të shembjes.

Duke u ulur në një tavolinë kafeterie pas turneut, Edgmon, një ligjvënës veteran i pavarur, i tha një të moshuar Yup’ik se ai planifikonte të “fillonte të ngrejë pakëz Cain” kur të kthehej në Capitol në Juneau për sesionin legjislativ të vitit 2025.

Të tjerë ligjvënës thanë gjëra të ngjashme pas një hetimi nga Mediat Publike KYUK, ProPublica dhe NPR më herët këtë vit që zbuloi se shteti ka injoruar në masë të madhe qindra kërkesa nga distriktet rurale shkollore për të riparuar ndërtesat në deteriorim, duke përfshirë shkollën në Sleetmute. Për shkak të dështimeve në financim, nxënësit dhe mësuesit në disa nga fshatrat më të largët të Alaskës përballen me rreziqe serioze shëndetësore dhe të sigurisë, zbuluan organizatat e lajmeve.

Sen. Elvi Gray-Jackson, një demokrat nga Anchorage, e quajti gjetjet e hetimit “zemërthyerëse” dhe tha në një email gjatë sesionit legjislativ më herët këtë vit se “gjendja aktuale e këtyre shkollave është e papranueshme.” Sen. Scott Kawasaki, një demokrat nga Fairbanks, shkroi për të thënë se “përgjegjësia bie plotësisht mbi legjislaturë” dhe pranoi “se nuk bëjmë mjaftueshëm.” Liderja e shumicës në Senat, Cathy Giessel, një republikan nga Fairbanks, shkroi, “Po punojmë për të drejtëzuar anijen!”

Por gjatë një sesioni legjislativ ku paratë për arsimin ishin në qendër të vëmendjes, ligjvënësit arritën vetëm të miratojnë 40 milionë dollarë për financimin e ndërtimit dhe mirëmbajtjes së shkollave, rreth 5% të afërsisht 800 milionë dollarëve që distriktet thonë se kanë nevojë për të mbajtur ndërtesat e tyre të sigurta dhe funksionale.

Kryetari i Dhomës së Përfaqësuesve të Alaskës Bryce Edgmon viziton studentët e Sleetmute vitin e kaluar. (Emily Schwing/KYUK)

Në qershor, Guvernatori i Alaskës Mike Dunleavy vetoi më shumë se dy të tretat e asaj, gati 28 milionë dollarë.

“Në bazë të asaj, ne praktikisht nuk kemi mjaftueshëm para për të paguar të gjitha obligimet tona,” shpjegoi Dunleavy në një video postuar në YouTube.

Në videon, të ulur në një tavolinë të zbrazët në një dhomë të errët dhe të shoqëruar nga flamujt e SHBA-së dhe Alaska-s, Dunleavy, një Republikan, përshkroi një pamje të errët të së ardhmes së shtetit. “Çmimi i naftës ka rënë; prandaj të ardhurat tona po bien,” tha ai.

Kriza që përshkroi Dunleavy nuk është vetëm një problem afatshkurtër. Zyrtarët e shtetit e dinë prej dekadash se mbështetja në naftë për financimin e buxhetit është e rrezikshme pasi çmimet dhe prodhimi kanë rënë. Por vit pas viti, ata nuk kanë arritur të bien dakord për një zgjidhje për financimin e riparimeve dhe rinovimeve të shkollave. Alaska është një nga vetëm dy shtetet pa taksë të të ardhurave ose taksë të shitjes në nivel shtetëror.

Shpenzimet vjetore mesatare për ndërtesat arsimore ranë me gati 60% pas vitit 2014, vitit kur çmimet e naftës ranë ndjeshëm, sipas një raporti të vitit 2021 nga Universiteti i Alaska Anchorage. Shpenzimet totale për ndërtesat rurale tani janë më pak se gjysma e asaj që këshilli kombëtar për ndërtesat shkollore rekomandon.

Sen. Löki Tobin, një Demokrat nga Anchorage që kryeson Komisionin e Arsimit të Senatit, tha se është e vështirë të merret “momentum” rreth ideve të ndryshme për financimin e arsimit, “lëre më të bëjmë që njerëzit të kuptojnë se ne kemi qenë duke i financuar shkollat tona duke humbur nga attrition.”

Arsimi në Qendër të Vëmendjes

Legjislatura e Alaska-s dukej e gatshme këtë vit për të adresuar financimin e arsimit. Disa kandidatë të rinj nga të dy partitë u përfshinë në fushatë për arsimin dhe fituan vende në zgjedhjet shtetërore të nëntorit.

“Ne kemi kthyer një shtëpi të tërë shtetërore,” tha Tobin, e cila u zgjodh në Legjislaturë në vitin 2022, “bazuar në pyetjen e financimit të duhur të shkollave.”

Ligjvënësit paraqitën një projektligj për financimin e arsimit para se të fillonte sesioni. Dhe në muajt e parë të vitit, dhjetëra superintendentë, studentë dhe anëtarë të bordit shkollor udhëtuan për në Juneau për të dëshmuar para ligjvënësve dhe për t’i bërë thirrje atyre të rrisin financimin për kurrikulën, pagat e mësuesve dhe shpenzime të tjera.

Gjatë një dëgjeje në Komitetin e Financave të Senatit, bashkë-kryetari i panelit Lyman Hoffman, i cili përfaqëson distriktet rurale shkollore të Alaskës për 38 vjet, ngriti shqetësimin e një padie për të drejtat civile të ngjashme me ato që shteti ka përballuar në të kaluarën mbi arsimin në komunitete kryesisht indigjene.

Shpresa, tha ai, mund të jetë “më e kushtueshme për shtetin sesa nëse do të dilnim përpara dhe do të përpiqeshim të bënim diçka për gjendjen e këtyre shkollave.”

Çatia e Sleetmute është duke rrjedhur kaq gjatë saqë muri ka filluar të përkulë nën peshën e borës dhe akullit, pamja e parë, dhe tavan i banjës është i mbuluar me myk. (Emily Schwing/KYUK)

Në prill, Dhomat e Përfaqësuesve dhe Senati i Alaskës miratuan një projektligj bipartizan që do të kishte ofruar rritjen më të madhe në gati një dekadë në atë që shteti shpenzon për secilin student në vit. Nuk përfshinte fonde kapitale për ndërtimin ose mirëmbajtjen e shkollave.

Disa ditë më vonë, Dunleavy, ish-superintendent dhe anëtar i bordit shkollor, e vetoi atë. Ai tha se nuk përfshinte mjaft mbështetje për mësimin në shtëpi dhe shkollat me programe të veçanta — ndryshime politike për të cilat ai ka kërkuar gjatë kohës.

Para se sesioni legjislativ të mbyllej në maj, ligjvënësit miratuan një projektligj kompromisi që përfshinte më pak shpenzime dhe lehtësonte rregulloret për shkollat me programe të veçanta. Dunleavy e vetoi përsëri, por ligjvënësit e kaluan veton. Muajin tjetër, Dunleavy përdori fuqinë e vetos për të ulur 3% nga buxheti i arsimit, ulja më e madhe në ndonjë departament në shtet.

Buxheti total i këtij viti të shtetit arriti në 14.7 miliardë dollarë, rreth 1 miliardë më pak se viti i kaluar. Disa ligjvënës e kanë përshkruar atë si “pa shumë” dhe “financuar në mënyrë të thatë.”

Ndër prerjet e Dunleavy-it ishte më shumë se 25 milionë dollarë që ishin planifikuar për ndërtimin dhe mirëmbajtjen e shkollave. Rrethet shkollore duhet të aplikojnë çdo vit tek shteti për ato fonde, dhe projektet e propozuara janë më pas të renditura. Reduktimi nuk lë mjaftueshëm para këtë vit për të paguar edhe tre projektet kryesore nga 84 propozimet për mirëmbajtje që rrethet shkollore kanë dorëzuar. Shtatëmbëdhjetë projekte të mëdha ndërtimi, duke përfshirë zëvendësimin e pesë shkollave rurale, nuk morën asnjë financim fare.

Një nga ato projekte është një shkollë e re në Stebbins, një fshat Yup’ik në bregun e Norton Sound dhe Detit Bering ku godina u dogj vitin e kaluar. Më shumë se 200 nxënës K-12 tani ndjekin mësime në rreth një duzinë ndërtesash të vogla të përkohshme. Kryebashkiakja Sharon Snowball tha se disa nxënës u larguan nga komuniteti pas zjarrit për të ndjekur shkollën e akomodimit ose për të jetuar me familjen në komunitete të tjera.

Imazhi i parë: Mbetjet e Shkollës Tukurngailnguq në Stebbins, Alaska, muajin qershor të vitit të kaluar pas një zjarri. Imazhi i dytë: Punonjësit po vendosin përfundimet e fundit në një yurt të përkohshëm në Stebbins në shtator. (Ben Townsend/KNOM) Në një potlatch në Stebbins vitin e kaluar, banorët Yup'ik praktikonin vallëzimin e tyre tradicional. (Ben Townsend/KNOM)

Dyqind milje në jugperëndim në Mertarvik, një fshat i cili kohët e fundit u zhvendos për shkak të ndryshimeve klimatike, rrethi shkollor nuk mori fondet që aplikoi për ndërtimin e një sistemi ujësjellësi për një shkollë që pritet të hapet në vitin 2026. Rrethi tha se nuk mund të përgjigjet për pyetje rreth asaj se si do të vazhdojë me projektin.

Dunleavy i ka thirrur përsëri ligjvënësit në Juneau më 2 gusht për një seancë të veçantë për të diskutuar reformimin e sistemit arsimor të shtetit. Nuk është e qartë nëse fondet për mirëmbajtje dhe ndërtim do të jenë pjesë e atyre diskutimeve.

Kërkim për Zgjidhje

Kriza buxhetore e Alaskës ka qenë e dëmshme për rrethet shkollore rurale të shtetit, të cilat varen pothuajse plotësisht nga buxheti vjetor për financimin e riparimit dhe mirëmbajtjes së ndërtesave sepse ato shërbejnë komunitete të paindeksuara që nuk kanë pushtetin për të vendosur taksa.

Buxheti varet rëndë nga fitimet nga prodhimi dhe shitja e naftës bruto, të cilat shkojnë në Fondin e Përhershëm të shtetit, një fond investimi i pronës së shtetit. Fitimet nga ato investime paguajnë më shumë se gjysmën e nevojave operative të Alaskës çdo vit.

Çmimet e naftës së papërpunuar nga Slope Verior i Alaskës ranë me më shumë se një të tretën nga viti 2014 deri në pranverën e këtij viti, sipas Departamentit të Taksave të Alaskës. Rezultati është një deficit buxhetor që disa ekonomistë thonë se do të kalojë mbi 1 miliard dollarë deri në vitin e ardhshëm.

Ligjvënësit e shtetit nuk kanë arritur të adresojnë shenjat paralajmëruese të një krize buxhetore për dekada të tëra. Në fillim të viteve 2000, prodhimi ditor i naftës së Alaskës kishte rënë gjysmën nga kulmi i saj në vitet 1980. Vitin e kaluar, ishte një e katërta e asaj.

Por për një kohë, çmimet e larta të naftës lejuan që Alaska ta bënte punën. Kur Edgmon hyri në detyrë në vitin 2007, ai tha se çdo ditë ishte një fitim i papritur.

“Ne kemi investuar shumë para në shkolla, si në operacione ashtu edhe në buxhetin kapital,” tha ai.

Ligjvënësit kanë konsideruar shumë opsione për financimin e buxhetit. Ata kanë menduar nëse duhet të reduktojnë çeket vjetore të dividendit që Alaska paguan për banorët e saj gjatë gjithë vitit nga të ardhurat e Investimeve të Fondit të Përhershëm. Vitin e kaluar, alaskanët morën pak më shumë se 1,700 dollarë. Reduktimi i pagesave është shumë i papëlqyeshëm, pjesërisht sepse hulumtimet tregojnë se paratë zvogëlojnë numrin e alaskanëve në varfëri deri në 40%.

Ligjvënësit kanë përdorur kursimet e pakta të shtetit për të mbuluar deficitin, tha Matt Berman, një profesor i ekonomisë në Universitetin e Alaska Anchorage, i cili bashkëautoroi një raport të vitit 2016 që shqyrtoi metoda të ndryshme të uljes së deficitit.

“Fakti që studimi u bë 10 vjet më parë dhe që absolutisht nuk ka ndodhur asnjë veprim që nga ajo kohë flet vetë për veten,” shkroi Berman në një email.

Shkolla e distriktit të Mertarvik nuk ka marrë fondet që i nevojiten për të ndërtuar një sistem ujësjellësi për një shkollë që pritet të hapet në vitin 2026. (Emily Schwing/KYUK)

Disa ligjvënës kanë kërkuar prej kohësh që Alaska të miratojë një taksë të përgjithshme të të ardhurave ose të shitjeve, por asnjëra nga idetë nuk ka fituar shumë mbështetje. Një grup pune dypartiak studjoi mundësinë e vendosjes së taksave në vitin 2021. Pas një viti në grupin e punës, deputeti shtetëror Kevin McCabe, një republikan nga veriu i Anchorage, tha se nuk ishte i bindur se taksat ishin përgjigjja.

“Ne kemi eksperimentuar me taksën e shitjeve, ndoshta një taksë sezoni i shitjeve, kemi provuar taksën e të ardhurave, taksën progresive të të ardhurave,” tha ai. “Nuk do të sjellë paratë që na duhen për të gjitha deficitin tonë të infrastrukturës.”

Alaska dikur kishte një taksë të veçantë për çdo banor të punësuar për të ndihmuar në pagesën e arsimit. Por ajo u shfuqizua në vitin 1980 pas ndërtimit të Rrugës së Trans-Alaska, e cila lejoi shtetin të shiste më shumë naftë nga Slope Verior.

“Nuk do të harroj kurrë kontrollin tim të parë të pagës,” tha Click Bishop, një ish-senator republikan me gjashtë mandate nga Fairbanks. Ai tha se shefi i tij e shoqëroi përmes deklaratës. “Ai zbret këtu në këtë linjë, dhe shkruhet ‘taksa për arsim në kokë $5,’ dhe ai tha, ‘Fëmijë, ato $5 po shkojnë te shteti për t’ju ndihmuar të merrni arsimimin tuaj,’” kujtoi ai.

Bishopi, i cili po shqyrton një kandidim për guvernator, ka propozuar rivendosjen e një takse vjetore për arsim. Por propozimi i tij do të grumbullonte vetëm rreth 14 milionë dollarë në vit, pothuajse asnjëherë për të prekur nevojat e mirëmbajtjes së shkollave të shtetit.

Në vend të taksave, McCabe dhe ligjvënës të tjerë thonë se një zgjidhje më afatgjatë për shkollat dhe buxhetin e përgjithshëm të Alaskës do të ishte ndërtimi i një tubacioni të gazit natyror që do të grumbullonte para nga shitjet e gazit.

Vlerësimet nga Shërbimi Gjeologjik i SHBA-ve tregojnë se shteti është shtëpia e më shumë se njëqind trilionë kubikësh gaz natyror të papërdorur, por nuk ka asnjë mënyrë për ta sjellë atë në treg.

E përshkruar nga industria si “e madhe, e shtrenjtë dhe komplekse,” projekti i tubacionit është në diskutime për të paktën 50 vjet. Në vitin 2020, Korporata e Zhvillimit të Gazit të Alaskës, një korporatë shtetërore e pavarur përgjegjëse për zhvillimin e infrastrukturës, vlerësoi se ndërtimi mund të kushtonte afër 40 miliardë dollarë. Edhe pse një zhvillues energjie kohët e fundit njoftoi interes nga dhjetëra klientë ndërkombëtarë, nuk është e qartë kush do të paguante atë faturë.