Më 25 maj, Rusia dhe Ukraina përfunduan shkëmbimin më të madh të të burgosurve që nga fillimi i pushtimit të plotë të Rusisë.
Marrëveshja negociuar gjatë bisedimeve të rinovuara midis delegacioneve ruse dhe ukrainase në Stamboll lejoi mijëra njerëz të ktheheshin në shtëpi.
Por asnjë prej tyre nuk ishte nga Brigada Azov -- një nga njësitë ushtarake më të njohura dhe simbolike të Ukrainës.
Qindra luftëtarë të Azov u kapën gjatë rrethimit të dhunshëm të qytetit Mariupol në Detin Azov nga Rusia në vitin 2022.
Beteja ishte një nga më të egjijat e luftës, duke u njohur si një nga momentet më të rëndësishme që i dha forcave ukrainase kohë jetike në muajt e parë të pushtimit të plotë rus.
Mbrojtja heroike e Brigadës Azov ndaj fortesës së fundit të Mariupolit -- fabrikës së çelikut Azovstal -- ka nxitur zemërimin e shumë zyrtarëve rusë, të cilët e kanë cilësuar njësinë si një organizatë terroriste dhe kanë kërkuar që luftëtarët e saj të përballen me gjykata dhe madje edhe ekzekutim.
Që atëherë, shoqëria ukrainase është mbështetur pas atyre që janë kapur. Ndërsa disa mbrojtës të Mariupolit -- duke përfshirë komandantët e Azov -- janë liruar nga robëria ruse, qindra të tjerë mbeten të burgosur nën kushte të egra.
Për vite, zyrtarët rusë kanë shfrytëzuar origjinën e Brigadës Azov -- fillimisht formuar si një regiment në vitin 2014 nga një milici e djathtë -- duke deformuar ose ekzagjeruar pikëpamjet nacionaliste të anëtarëve dhe veprimet për të mbështetur pohimin e rremë se Ukraina është nën kontroll ose nën dominimin e neo-Nazistëve.
Autoritetet ukrainase thonë se Rusia ka bllokuar vazhdimisht përpjekjet për t'u kthyer luftëtarët e Azov gjatë negociatave.
Pas tre vjetësh luftë të plotë, disa nga komandantët më të shquar ushtarakë të brigadës -- së bashku me familjarët e atyre që janë ende në robëri -- nuk janë më të bindur se kjo është arsyeja e vetme.
'Pa kompetencë Apo Vendim i Vetëdijshëm?'
Orët pas përfundimit të fazës së fundit të shkëmbimit të 1,000 personave midis Ukrainës dhe Rusisë më 25 maj, Denys Prokopenko, komandanti i Brigadës së 12-të të Forcave të Veçanta Azov, e quajti mungesën e luftëtarëve të Azov "turp për të gjithë shtetin."
"Kjo duket si një tallje," tha Prokopenko, i cili përjetoi vetë robërinë ruse. Ai shtoi se nuk besonte se Rusia ishte pengesa e vetme për kthimin e luftëtarëve të Azov.
"Nëse kjo është e vërtetë, as unë as luftëtarët e tjerë të Azov nuk do të kishim kthyer nga robëria," shkroi Prokopenko në X.
Ditë pas përvjetorit të tretë të tërheqjes së Ukrainës nga fabrika Azovstal, postimi i Prokopenkos forcoi shqetësimet mes shumë ukrainasve të zakonshëm për fatin e atyre që u morën peng në atë kohë dhe që ende mbahen nga Rusia.
Në përgjigje, Andriy Yusov, nënkryetari i Shtabit të Koordinimit për Trajtimin e Personave të Marrë Peng nga Ukraina, i tha RFE/RL-së në Shërbimin Ukrainas se nuk do të komentonte mbi deklaratat "emocionale" pasi tema e luftëtarëve të Azov në robërinë ruse është "e ndjeshme dhe e dhimbshme."
Yusov akuzoi Rusinë për keqkuptim të qëllimshëm të proceseve të shkëmbimit për luftëtarët e Azov për të rritur presionin mbi qeverinë ukrainase.
Çështjet penale të hapura nga hetuesit rusë kundër disa të burgosurve ukrainas janë një shembull i kësaj, deklaroi më herët qendra e koordinimit.
"Të burgosurit tanë janë në duart e Putinit.... [shërbimet e veçanta ruse] shfrytëzojnë çështjen e të burgosurve për qëllime luftimi kundër Ukrainës," tha Yusov.
Prokopenko, megjithatë, tha se problemi gjithashtu qëndron në strategjinë e Ukrainës, duke nxitur ndryshime në atë që ai e quajti "mekanizëm që ndaloi së funksionuari."
"Duhet të gjejmë alternativa, t'u ofrojmë dikujt më të vlefshëm se një ushtar i kontraktuar," tha ai. "Ukraina është e mbushur me agjentë rusë; të gjitha shërbimet tona të veçanta e dinë shumë mirë këtë."
Autoritetet ukrainase sqaruan më tej se listat për shkëmbimin më të fundit të të burgosurve u krijuan veç e veç nga Ukraina dhe Rusia dhe të dy vendet kanë zgjedhur të burgosurit që duan të lirojnë.
Svyatoslav Palamar, nënkryetari i Azov, iu bashkua Prokopenko në pyetjen e këtij qasjeje. Palamar tha se shkëmbimi me të vërtetë "i solli shumë ushtarë të denjë në shtëpi." Por ai shtoi gjithashtu se disa prej tyre që bashkëpunuan me autoritetet ruse u liruan gjithashtu.
"[A është kjo] mosvullnet, paaftësi, apo një vendim i ndërgjegjshëm? A po negociojmë apo thjesht po pranojmë atë që thotë armiku?" Palamar shkroi në faqen e tij në Facebook.
Në një intervistë me RFE/RL, Oleksandra Yefimenko, menaxherja e komunikimit për Shoqatën e Familjarëve të Burgosurve Politikë të Kremlinit, tha se nuk beson se autoritetet ukrainase po kërkojnë qëllimisht kthimin e luftëtarëve të Azovit.
Megjithatë, së bashku me kreun e shoqatës, Ihor Kotelianets, Yefimenko i bëri thirrje zyrtarëve që të jenë më komunikues dhe transparentë për këtë çështje.
"Nëse nuk ekzistojnë kategori prioritare në shkëmbim -- të sëmurët rëndë, gratë, të moshuarit, ose ata të burgosur për një kohë të gjatë -- kjo krijon mosbesim të thellë," shkroi Kotelianets më herët në faqen e tij në Facebook.
"Ne i bëjmë thirrje zyrës së presidentit ukrainas dhe Kryesisë së Koordinimit për Trajtimin e të Burgosurve të Luftës që të zbulojnë publikisht procesin e shkëmbimit," shtoi ai.
Nën 'Gjakun' e Burgosjes Ruse
Pas pushtimit të Rusisë në shkurt të vitit 2022, ushtarët ukrainas, kryesisht nga njësia Azov, qëndruan për muaj të tërë në fabrikën Azovstal në Mariupol. Mbrojtja u konsiderua si thelbësore për ndihmën që i dha forcave ukrainase për të përgatitur linjat mbrojtëse.
Në maj të vitit 2022, pas gati dy muaj sulmesh të vazhdueshme, luftëtarët e rrethuar të Azovit u urdhëruan të dorëzohen nga Presidenti ukrainas Volodymyr Zelenskyy së bashku me personelin tjetër ushtarak që po mbrojti Mariupolin.
Në postimin e tij, Prokopenko theksoi se luftëtarët e Azovit i përfillën atë urdhër dhe, prandaj, kanë "të drejtë absolute" për t'u përzgjedhur për shkëmbim.
"[Është] një shfaqje talljeje ndaj atyre që u dhanë garanci.... Ata u morën në robëri jo me dëshirën e tyre, por me urdhër të Komandës së Lartë."
Rreth 2,500 ushtarë lanë fabrikën e përfshirë pas urdhrit të Zelenskyt. Ushtria ukrainase e quajti zyrtarisht një "operacion për shpëtim."
Gjatë tre viteve të ardhshme, disa nga ushtarët që dorëzuan në Azovstal dhe u morën nga Rusia u dhanë dënime burgimi për akuzat e "terrorizmit".
Të tjerë të burgosur janë torturuar dhe shumë të tjerë kanë vdekur në robërinë ruse, sipas zyrtarëve ukrainas. Kjo përfshin 54 ushtarë ukrainas që vdiqën në një eksplozion në një burg në qytetin Olenivka në rajonin e okupuar të Donetskut.
Ihor Titovsky, një oficer i Brigadës Azov që ishte ndër ata që mbrojtën Azovstal dhe më vonë u mbajt në Olenivka, e krahasoi robërinë ruse me "përëndim".
Duke kujtuar transferimet e tij të mëtejshme përmes burgjeve në rajonet Rostov dhe Volgograd të Rusisë, Titovskiy përshkroi torturat që pësoi atje.
"Kisha tri ditë pyetje shumë të fuqishme, gjatë të cilave më shkatërruan këmbët," ai i tha shkroi Shërbimi Ukrajinë i RFE/RL. "Në nëntor-dhjetor [2022], nuk mund të qëndroja më mbi këmbën time [të majtë]."
"Më vunë një shportë mbi kokë, më lidhën duart, më hodhën në tokë; dy prej oficerëve të FSB-së u ulën mbi mua, përdorën rryma elektrike dhe më pyetën për pyetjet e tyre," tha Titovskiy.
"[Nuk kisha] asnjë ide se çfarë po ndodhte. Ishte si asgjë që kam ndjerë më parë," shtoi ai.
Titovskiy u shkëmbye në shtator 2024. Megjithatë, një numër i konsiderueshëm i personelit ushtarak të Azov mbeten ende në robërinë ruse.
Kostyantyn Kozhekin, një tjetër oficer i Brigadës Azov që gjithashtu foli me RFE/RL, vlerëson se rreth 850 luftëtarë të Azov janë ende të mbajtur nga Rusia.
Anastasia Hondul, gruaja e një luftëtari të Azov që ende mbahet nga Rusia, i tha RFE/RL se të afërmit e atyre që janë burgosur jetojnë në "përgjumje dhe dëshpërim."
Ajo tha se ndërsa u premtua që zërat e tyre po dëgjoheshin, shumë prej luftëtarëve ende nuk janë liruar.
Pas shkëmbimit të fundit, Ministri i Mbrojtjes së Ukrainës Rustem Umerov tha se Ukraina kishte arritur të sigurojë lirimin e 33 mbrojtësve të Azovstal nga njësitë e tjera ushtarake.
Yusov shtoi se pavarësisht komplikimeve të shkaktuara nga Rusia gjatë viteve, Ukraina ka kthyer gjithsej 1,279 mbrojtës të Azovstal -- duke përfshirë 455 nga Brigada Azov.
