EPA heq dorë nga padia ligjore kundër GEO Group për keqpërdorimin e kimikateve të dëmshme në ambiente ICE

nga Sharon Lerner dhe Lisa Song

ProPublica është një redaksi jofitimprurëse që heton abuzimet me pushtetin. Regjistrohuni për të marrë historitë tona më të mëdha sapo të publikohen.

Agjencia e Mbrojtjes së Mjedisit ka tërhequr një ankesë ligjore të dorëzuar vitin e kaluar kundër GEO Group, një donator kryesor i Presidentit Donald Trump që ka më shumë se 1 miliard dollarë në kontrata me administratën për të administruar burgje private dhe qendra paraburgimi të ICE.

Ankesa administrative, të cilën EPA e dorëzoi muajin e kaluar nën administratën e Biden, përfshinte përdorimin e një dezinfektanti të quajtur Halt në qendrën e imigracionit dhe të forcës së rendit në Adelanto, California. EPA rregullon produktin, i cili shkakton dëmtime të pakthyeshme në sy dhe djegie të lëkurës, sipas etiketës së tij. Sipas ligjit, përdoruesit duhet të përdorin syze mbrojtëse ose mburojë fytyre, doreza kimike rezistente dhe veshje mbrojtëse.

Por në më shumë se 1,000 raste në vitin 2022 dhe 2023, grupi GEO kishte punonjësit e tij duke përdorur dezinfektantin pa mbrojtje të duhur, pretendonte ankesa e EPA-s. Agjencia pretendonte se punonjësit e GEO Group vishnin doreza ekzaminimi nitrile që ishin të etiketuar “extra soft” dhe “jo e destinuar për përdorim si një pengesë e përgjithshme kimike.” Në një padi të veçantë, njerëzit që ishin mbajtur në qendrën e paraburgimit pretenduan se u sëmurën nga përdorimi i lirë i një dezinfektanti tjetër nga ana e kompanisë.

Një seancë dëgjimi ende nuk ishte planifikuar para një gjyqtari administrativ. Penalltia maksimale për keqpërdorimin e pretenduar të Halt nga ana e kompanisë është më shumë se 4 milion dollarë. Por një njoftim i dorëzuar të premten nga Matthew Salazar, një menaxher në Divizionin e Zbatimit dhe Sigurimit të Përputhshmërisë së EPA-së, tha se rasti i EPA kundër GEO Group do të tërhiqej. Njoftimi nuk ofroi asnjë shpjegim.

“Kjo është një dorëzim i plotë,” tha Gary Jonesi, një avokat që punoi në EPA për gati 40 vjet. “Nëse kjo nuk është për shkak të ndërhyrjes politike në emër të një donatori të hershëm dhe të madh të Trump që ka përfitime nga menaxhimi i institucioneve të paraburgimit ICE dhe burgjeve private, atëherë me siguri është të paktën pjesërisht për shkak të frikës që ndjejnë stafi i karrierës në një mjedis ku punonjësit federalë po shkarkohen dhe po riemërohen në detyra dhe vende të padëshiruara.”

Një zëdhënës i Shtëpisë së Bardhë tha se GEO Group ka “siguruar shërbime për Byrosë Federale të Burgjeve për disa dekada” dhe ka qenë një kontraktor i madh federal për shumë vite. Zëdhënësi nuk tha nëse Shtëpia e Bardhë luajti një rol në vendimin për të tërhequr ankesën por i referoi ProPublica EPA-së.

EPA tha në një email se, “Si një praktikë e gjatë, EPA nuk komentojnë mbi gjykimet ligjore.” GEO Group nuk u përgjigj në pyetje nga ProPublica. Në një paraqitjes në përgjigje të ankesës së EPA-së, GEO Group pranoi se punonjësit e saj përdorën Halt por tha se dezinfektuesi “u aplikua në një mënyrë të përshtatshme me etiketën e tij në të gjitha kohët dhe vendet.” Kompania gjithashtu shkroi në dosjen e saj gjyqësore se dorezat që përdorën punonjësit e saj janë rezistente kimikisht dhe ofronin mbrojtje të përshtatshme.

GEO Group ka pasur lidhje të afërta me administratën Trump. Pam Bondi, prokurorja e përgjithshme e Trump, ishte lobiste për kompaninë në vitin 2019. Prokurorja e përgjithshme “është në përputhje të plotë me të gjitha udhëzimet etike,” tha një zëdhënës i Departamentit të Drejtësisë në një email.

Kompania ishte korporata e parë që komiteti i veprimeve politike “maksimoi” kontributet për fushatën presidenciale të Trump. Një kompani nënshtruese, GEO Acquisition II, gjithashtu dha $1 milion për PAC-in pro-Trump Make America Great Again. GEO Group, PAC-i i saj dhe individët e lidhur me kompaninë kontribuuan në mënyrë të përbashkët me gjithsej $3.7 milionë për kandidatët dhe komitetet politike në ciklin zgjedhor të vitit 2024, krahasuar me $2.7 milionë në vitin 2020, sipas OpenSecrets, një grup i pavarur që ndjek paratë në politikë. Ata dhanë shumicën dërrmuese të kontributeve tek Republikanët: Në çdo cikël zgjedhor që nga viti 2016, të paktën 87% e kontributeve të tyre për kandidatët federalë shkuan tek Republikanët.

Të dhënat nga Komisioni Federal i Zgjedhjeve tregojnë se George C. Zoley, themeluesi i GEO Group, dha $50,000 në vitin 2023 për një komitet të përbashkët mbledhjeje fondesh për të mbështetur përpjekjet republikane për të ruajtur shumicën në Shtëpinë e Përfaqësuesve. Zoley dha shumën maksimale të lejuar për një individ për secilën zgjedhje në atë kohë, $3,300, për fushatat kryesore dhe zgjedhjet e përgjithshme të Trump dhe Kryetarit të Dhomës, Mike Johnson, në vitin 2024.

Grupi GEO rregullisht dhe me bujari spërkaste dezinfektues në institucionin ICE, sipas ankesës së EPA-s dhe një padi civile të veçantë të depozituar në emër të të ndaluarve në Adelanto. Ankesat e EPA-s nuk përcaktuan nëse punonjësit u dëmtuan nga pesticidi; ajo akuzoi kompaninë për trajtim të papërshtatshëm të pesticidit.

Padi e veçantë, e depozituar nga Fondacioni Ligjor për Drejtësi Shoqërore, pretendon se të ndaluarit në Adelanto u sëmurën nga përdorimi i një produkti të ndryshëm dezinfektues, HDQ Neutral, i prodhuar nga e njëjta kompani. “Disa të paditur kishin gjak në hundë ose gjetën gjak në gojë dhe në pështymë. Të tjerë kishin dhimbje koke të rëndë ose ndiheshin të marrshëm dhe të dobët,” thuhej në padi. “Stafi i GEO-s spërkaste kur njerëzit hanin, dhe era kimike do të binte mbi ushqimin e tyre. Stafi i GEO-s spërkaste natën, mbi ose rreth bunkave dhe qelive ku flinin njerëzit. Dhe në të paktën një rast, stafi i GEO-s spërkaste individët si një masë disiplinore.”

Ajo padinë është ende në pritje. Akuzat përsëriten një letër paralajmëruese që EPA-ja më parë i dërgoi kompanisë duke akuzuar GEO Group për përdorim të papërshtatshëm të HDQ Neutral. Ajo letër citonte ankesat nga të paraburgosurit në Adelanto të cilët vuajtën “vështirësi në frymëmarrje,” “dhimbje në mushkëri” dhe skuqje të lëkurës nga dezinfektuesi. Pesticidi u spërkat mbi shtratin dhe brenda mikrovalë, tha EPA. GEO Group i ka thënë gazetarëve se refuzon akuzat se po përdor kimikate të dëmshme, dhe se ajo ndjek udhëzimet e prodhuesit. Në një dokument të gjykatës, kompania tha se çdo problem i pretenduar nga EPA “ishte rezultat i emergjencës kombëtare të shpallur në lidhje me COVID-19.” Një gjykatës i urdhëroi ICE të ndalojë përdorimin e HDQ Neutral në vitin 2020. Sipas ankesës së EPA-së, GEO Group filloi përdorimin e Halt “rreth” marsit të vitit 2022.

Pratheek Rebala kontribuoi në raportim.