Fosilet tregojnë se kolonitë e reptilëve jetonin bashkë 250 milion vjet më parë: studim i ri në Afrikën e Jugut

Një koloni fosile e reptilëve të vegjël gërmues që jetuan rreth 250 milion vjet më parë u gjet së fundmi në Afrikën e Jugut. Është hera e parë që Procolophon trigoniceps, i cili jetoi në ultësirat e asaj që atëherë ishte superkontinenti i lashtë i Gondwanës (sot Karooja qendrore), është gjetur të kishte jetuar dhe vdekur në mënyrë komunale në gërmues të ndërlikuar, nën tokë. Deri tani, ato janë gjetur vetëm si mostra të veçanta.

Me një qafë të shkurtër, trup të gjatë dhe bisht të gjatë, Procolophon trigoniceps ishte rreth gjysmë metri i gjatë, pothuajse i njëjtë me një gjarpër monitori. Ai kishte një kockë të gjerë, të sheshtë në majë, me brinjë të dallueshme që tregojnë drejt mbrapa, dhe dhëmbë të zgjeruar si çekiç që ishin të dizajnuar për të shkundur bimë të forta dhe ndoshta edhe karkaleca të ujit të freskët.

Fosilet e vetë kafshës së formës gjarpëri u gjetën për herë të parë në vitin 1876 pranë Tarkastad në Lindjen e Kapshit të Afrikës së Jugut. Që atëherë, ato janë gjetur në Brazil dhe Antarktikë. Por kjo është hera e parë që paleontologët kanë gjetur një grup fosilesh me madhësi të ndryshme (të rritur dhe të rinj) në kontakt kockë me kockë. Kjo sugjeron që para se të vdisnin, ata ishin mbledhur së bashku për të stabilizuar temperaturën e trupit të tyre, dhe tregon në mënyrë të pakundërshtueshme se ata jetuan dhe vdiqën së bashku.

Lexoni më shumë: Fosili marin i gjetur në Afrikën e Jugut është unik, falë ruajtjes së pazakontë

Para këtij gjetjeje, mendohej se jetesa komunale nën tokë kishte filluar me mamifertë. Megjithatë, Procolophon jetoi 20 milion vjet përpara se të evoluonte mamiferi i parë.

Gjatë tre viteve të fundit, kam udhëhequr një ekip kërkimor që përdorte tomografinë e neutroneve – të ngjashme me rrezet X – për të parë në shkëmb dhe për të prodhuar imazhe 3D të skeleteve të Procolophon. Ne u habitëm që mundëm të identifikonim qartë një skelet të të rriturit Procolophon që shtrihesh në fund të një hapësire të madhe ose dhome në fund të gërmuesit, me kockat e shpërndara të një të riu që shtriheshin mbi të.

Hulumtimi ynë zbuloi se këta reptilë të lashtë përdornin krahët e tyre të përparëm për të gërmuar tunele rreth një metër nën sipërfaqe dhe pastaj për të gdhendur dhoma ku jetonin së bashku.

Ne tani e dimë për herë të parë se arsyeja pse gjejmë fosilet e Procolophon trigoniceps në grupe është se rëra dhe balta nga përmbytjet e shpejta ndonjëherë mbushnin shpellat e tyre, duke i groposur ndërsa ata hibernonin. Kështu, sot, në shkëmbinjët e shkëmbore të rajonit qendror Karoo të Afrikës së Jugut, kemi qenë në gjendje të gjejmë disa prej këtyre kolonive të lashta të fosilizuar në mënyrë spektakolare me banorët e tyre akoma të paprekur.

Si u ruajtën fosilet e Procolophon

Hulumtimi ynë përfshinte interpretimin e mjedisit të lashtë – peizazhet, klimën dhe ekosistemet e asaj kohe. Pastaj analizuan anatominë e skeleteve për të konfirmuar se këta kafshë ishin të afta të gërmonin nën tokë.

Ne gjithashtu studiuam sipërfaqet e jashtme të shpellave të mbushura dhe gjetëm shenja gërvishtjeje që përputheshin ngushtë me gjerësinë dhe hapësirën e thonjve të përparme të skeleteve të të rriturve Procolophon. Kjo na bëri më të sigurt se kafshët gërmonin këto shpellë për t’u strehuar nga kushtet ekstreme të nxehtësisë dhe të ftohtit në sipërfaqen e fushës së përmbytjes. Ata gjithashtu mund të kishin qenë duke përpjekur të shpëtonin nga reshjet e papritura dhe ndryshimet e temperaturave ditore.

Lexoni më shumë: Fosilet e bletëve të gjetura në një minierë diamanti në Botswanë na ndihmojnë të rindërtojmë të kaluarën e largët

Ky ishte periudha menjëherë pas zhdukjes masive të fundit të periudhës Permian – ngjarja më e madhe e zhdukjes masive të Tokës deri tani dhe një kohë stuhish të fuqishme dhe sezonesh të gjata të thata, diçka e ngjashme me klimën monsunale të sotme.

Hulumtimi ynë sugjeron se ata gërmonin shpellat e tyre në tokë të vendosur afër liqeneve që do të ishin të rrethuara nga fernat dhe pemët si burimi kryesor i ushqimit të tyre. Këto zona ishin ideale për gërmimin e tuneleve të thjeshta shkallëzuese deri në rreth një metër nën sipërfaqen e fushës së përmbytjes.

Nga shtresimi i shpellave vërejëm se këto reptilë të vegjël ripërdornin shpellat e braktisura si dhe gërmonin shpellat e reja në të njëjtin vend për disa dekada. Gjatë kësaj periudhe të gjatë, numri i shpellave të gërmuara pranë njëri-tjetrit u rrit duke formuar një kompleks ose “qytet” që tani e interpretojmë si një koloní.

Fosilet e së njëjtës specie, nga shkëmbinj me moshë të përafërt, janë gjetur gjithashtu në Brazil dhe Antarktik. Kjo na bëri të pyesnim se si ky reptil i vogël, me gjak të ftohtë (ektotermik), kishte arritur të përhapet në një distancë prej 3,000 kilometrash – përgjatë zonave të ulëta të Gondwanës së asaj kohe.

Lexo më shumë: Fosilet e reja të shkëlqyera nga Afrika e Jugut ofrojnë një pamje të një ekosistemi të lulëzuar 266 milion vjet më parë

Na ishte fat që kishim në ekip kërkues brazilianë Juan Cisneros dhe Felipe Pinheiro. Ata ishin në gjendje të konfirmonin se fosilet e gjetura në Afrika e Jugut, Brazil dhe Antarktik ishin të gjitha të njëjtës specie.

Ne arritëm në përfundimin se arsyeja pse Procolophon ishte në gjendje të mbijetonte si një specie dhe të përhapej në një distancë kaq të madhe ishte aftësia e tij për të gërmuar strehë nën tokë dhe për të formuar koloni. Kjo i mbrojti ata nga moti ekstrem, grabitqarët, dhe u lejoi të krijonin koloni riprodhuese.

Zbulimi i një reptili kolektiv

Përmes kësaj pune, kemi gjetur prova që mbështesin sugjerimet e mëparshme se Procolophon ishte një gërmues. Tani kemi qenë në gjendje të propozojmë se ai gjithashtu ishte një reptil që jetonte në grup, dhe ndoshta me karakter shoqëror kolektiv. Edhe pse nuk janë të lidhur, ne mendojmë se Procolophon jetonte në një mënyrë të ngjashme me tortugën e shkretëtirës, Gopherus agassizii, e cila jeton sot në pjesët e thata të Jugut të Shteteve të Bashkuara dhe Meksikës.

Këto gjetje na lejojnë tani të shohim se jeta kolektive ndër reptilët që jetojnë në tokë ndodhi më herët në kohë sesa mendonim ne.

Për të mësuar më shumë, ne morëm kopjet e gërmuesve të shënjuar me shenjë gërmimi në laboratorin australian të tomografisë neutronike në Organizatën Australiane të Shkencës dhe Teknologjisë së Ndotjes në Sidnej për hetim të mëtejshëm. Këtu ishim në gjendje të gjenim prova se kafshët ripërdornin gërmuesit e braktisur dhe ndoshta vendosnin vezët e tyre në dhomat përfundimtare.

Ekipa e kërkimit përfshiu Sibusiso Mtungata nga Iziko Karoo Palaeo lab, Tiffany Ingham-Brown nga Pushing up Daisies, Julien Benoit dhe Derik Wolvaardt nga Universiteti i Witwatersrand, Joseph Bevitt nga ANSTO, dhe studiues brazilianë Juan Cisneros dhe Felipe Pinheiro.