Gurë i lashtë i jashtëqitjes së termitëve zbulojnë sekretet 120 milionë-vjeçare të pyjeve polare të Australisë

Imagjinoni një pyll të gjelbër me pemë-ferne, trungjet e tyre të mbuluara me fronda të ngjashme me shirit. Konifrat ngrihen lart, duke mbajtur gjethe trekëndëshe pothuajse të mprehta sa për të depërtuar lëkurën. Bimët me lule janë të vogla dhe të rralla.

Jeni duke qëndruar në atë që tani është Victoria, Australi, rreth 127 milion vjet më parë gjatë Periodës së Hershme Kretake. Pak më në jug, një lumenj i madh – më shumë se një kilometër i gjerë – ju ndan nga Tasmania. Ky lumë rrjedh përgjatë lugines që formohet ndërmjet Australisë dhe Antarktidës ndërsa dy kontinentet fillojnë të ndahen.

Gjatë Periodës së Hershme Kretake, Australi Juglindore ishte një nga tokat më të afërta me Polin e Jugut. Këtu, nata zgjati tre muaj në dimër, duke u krahasuar me tre muaj ditë në verë. Pavarësisht këtij cikli ekstrem të ditës dhe natës, lloje të ndryshme të dinosauroj ende lulëzonin këtu, ashtu si fluturat, shpezët dhe drago-krimbat.

Dhe, siç tregon hulumtimi ynë i fundit të publikuar në Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology, termitët gjithashtu hanin dru të kalbur të pemëve të rrëzuara. Ky është regjistri i parë i termitëve që jetojnë në një rajon polar – dhe prania e tyre ofron njohuri kyçe për atë që ishin këto pyje të lashta.

Kuzhinierët e shtëpisë, jo shkatërruesit e shtëpisë

Termitet mund të kenë një reputacion publik si shkatërrues të shtëpive.

Por këto insekte që hanë drurin janë një pjesë kryesore e shumë mjediseve, duke liruar lëndët ushqyese të përmbajtura në bimët e vdekura. Ata janë një nga organizmat më të mirë për shkatërrimin e sasive të mëdha druri, dhe shpejtojnë ndjeshëm rrënimin e drurit të rrëzuar në pyje.

Shkrirja e drurit nga termite e bën më të lehtë për konsumim të mëtejshëm nga kafshë dhe kërpudha të tjera.

Roli i tyre në pyjet polarë të lashtë të Viktorias do të kishte qenë po aq i rëndësishëm, pasi rrënimi natyror i drurit është shumë i ngadaltë në kushte të ftohta.

Megjithëse dimrat e ftohtë do të kishin ngadalësuar termitët gjithashtu, ata mund të kishin lulëzuar gjatë periudhave të gjata të errësirës, ashtu si termitët modernë janë më aktivë gjatë natës.

Nisja më e vjetër e termitëve në Australi

Letra jonë e re, e drejtuar nga bashkëpunëtori i kërkimit të paleontologjisë në Universitetin Monash, Jonathan Edwards, raporton zbulimin e një shpine të lashtë të termitëve pranë qytetit bregdetar të Inverloch në juglindje të Viktorias. E ruajtur në një copë druri fosilizuar prej 80 centimetra të gjatë, tunelat e shpinës të gërmuara nga termitët u panë për herë të parë nga kërkuesi lokal i fosileve Melissa Lowery.

Pa e ditur atëherë se çfarë ishte, druri u soll në laborator dhe ne filluam të hetonim origjinën e strukturave të tij.

Kuptimi i shpisë fillimisht ishte sfidues: tunelat e ekspozuara në sipërfaqe ishin të mbushura me atë që dukej si grimca të vogla orizi, secila rreth 2 milimetrash e gjatë. Dyshuam se ato ishin më shumë se sa coprolite (bërryla fosilizuar) të krijuesve të shpisë. Pasi e shikuam nën mikroskop, vërejëm diçka shumë interesante: kjo bërryl ishte e gjashtëkëndëshme.

Si e tregoi kjo formë për termitët si “autorët e plehrave”?

Termitët modernë kanë një zorrë me tre sete të bandes së muskujve. Pak para se të shkarkohet, mbetjet e tyre të mbledhura shtypen për të kursyer sa më shumë ujë të jetë e mundur, duke dhënë një formë pothuajse të përsosur hekzagonale për topthët.

Madhësia, forma, shpërndarja dhe sasia e koprolitëve nënkuptuan se sapo kemi zbuluar shpellën më të vjetër të termitëve në Australi – dhe ndoshta shpellën më të madhe të drurit të termitëve nga koha e dinosaurëve.

Një shpërndarje globale

Ne vazhduam të hetojmë shpellën me metoda më specifike.

Për shembull, ne skanuam pjesë të saj me Synchrotronin Australian – një institucion kërkimor që përdor rrezatime X dhe infra të kuqe për të parë strukturën dhe përbërjen e materialeve. Kjo na tregoi se si dukej koproliti pa u dëmtuar brenda drurit fosil.

Ne gjithashtu bëmë feta shumë të holla të shpendit dhe i shikuam këto feta me mikroskopë me fuqi të lartë. Dhe analizuan kiminë e drurit, e cila mbështeti edhe më shumë teorinë tonë fillestare për identitetin e shpendit.

Fosilet më të vjetra të termitëve të fosilizuar janë gjetur në hemisferën veriore rreth 150 milion vjet më parë, gjatë periudhës së Jurasicit të Vonë.

Ajo që është emocionuese është se fosilet tona të gjurmëve tregojnë se ata kishin arritur tokat më të jugta deri në 127 milion vjet më parë. Kjo prani do të thotë se ata me siguri ishin shpërndarë në të gjithë Tokën deri në atë kohë.

Termitët nuk ishin të vetmuar

Me habi, këta termitë gjithashtu kishin shokë më të vegjël që hanin drurë.

Gjatë hetimit tonë, gjithashtu vërejta koprolite më shumë se dhjetë herë më të vogla se ato të bëra nga termitët. Këto toptha me shumë mundësi i përkisnin miteve të vogla që hanin drurë – araknide të vogla me fosile që datojnë pothuajse 400 milion vjet mbrapa. Shumë prej tuneleve të tyre përkojnë me ato të lëna nga termitët, duke na treguar se ata banonin në këtë shpend pasi termitët e lanë atë.

Të kaltrat e termit mund të kenë vepruar si autostrada për mite, duke i çuar më thellë në dru. Për më tepër, sepse të dy grupet hanin pjesët më të forta të drurit, këta dy invertebratë mund të kishin konkuruar drejtpërdrejt në atë kohë. Mitet moderne oseibatide hanë vetëm drurë të prekura nga fungoza.

Pavarësisht, studimi ynë dokumenton ndërveprimin e parë të njohur midis termit të vendosur në dru dhe miteve oseibatide në rekordet fosile.

Ky shpellë gjithashtu ofron mbështetje të rëndësishme për idenë se pyjet polare të Australisë nuk ishin të dominuara nga akulli, pasi termit modernë nuk mund të tolerojnë ngrirje të gjatë.

Ky është rekordi i parë i termit që jetojnë në një rajon polar, dhe pranimi i tyre sugjeron dimra relativisht të butë polarë — diçka si 6°C mesatarisht. Termitët do të ishin lojtarë kyç në këto ekosisteme, duke nisur shpërbërjen e drurit dhe ciklin e lëndëve ushqyese në një mjedis që është ndryshe i ngadalshëm.

Pra, ndoshta herën tjetër që shihni një shpellë të termit, do të shihni një ndërtues, jo një buldozer.

---

Autoret dëshirojnë të njohin punën e Jonathan Edwards që udhëhoqi kërkimin dhe ndihmoi në përgatitjen e këtij artikulli.