Vonesa, Ndërhyrja, Dëmtimi

nga T. Christian Miller dhe Sebastian Rotella

ProPublica është një redaksi jofitimprurëse që heton abuzimet e pushtetit. Regjistrohuni për të marrë histori tona më të mëdha sapo të publikohen.

Gjatë mesit të prillit, Presidenti Donald Trump u ul në Zyrën Ovale me Presidentin Nayib Bukele të El Salvadorit për të festuar një partneritet të ri. Ata kishin negociuar kohët e fundit një marrëveshje të jashtëzakonshme në të cilën El Salvadori u pajtua të burgoste në një burg me siguri maksimale qindra emigrantë venezuelianë që administrata Trump i kishte etiketuar si kriminelë të dhunshëm, edhe pse pak prej tyre ishin dënuar për krime të tilla. SHBA gjithashtu ktheu mbrapsht anëtarët e akuzuar të bandës së famshme salvadoriane MS-13 — të cilën të dy vendet, SHBA dhe El Salvador, e kanë përcaktuar si një organizatë terroriste.

Presidenca e Bukeles është përcaktuar nga sulmi i saj i suksesshëm kundër MS-13. Ai ka burgosur dhjetëra mijëra anëtarë të dyshuar të bandës, duke kthyer një nga vendet më të rrezikshme të hemisferës në një nga më të sigurta. Edhe pse grupet për të drejtat e njeriut kanë kritikuar taktikat e tij, Bukele mbetet shumë popullor në El Salvador.

Gjatë takimit të tyre në Shtëpinë e Bardhë, Trump e lavdëroi mysafirin e tij si “një president i jashtëzakonshëm.” Ai shtrëngoi dorën e Bukeles, duke thënë, “Ne e vlerësojmë punën me ju sepse ju dëshironi të ndaloni krimin dhe edhe ne.”

Një hetim i gjatë i SHBA-së mbi MS-13 ka zbuluar prova që janë në kundërshtim me reputacionin e Bukeles si luftëtar i krimit. Hetimi, i cili filloi si një përpjekje për të shkatërruar udhëheqjen e bandës, u zgjerua për të fokusuar në nëse qeveria e Bukeles bëri një marrëveshje sekrete me MS-13 në vitet e hershme të presidencës së tij.

Raportimet e reja mbi atë hetim nga ProPublica tregojnë se zyrtarë të lartë në qeverinë e Bukeles kanë penguar përsëritur punën e një task force të SHBA-së ndërsa ajo kërkonte prova të mundshme të keqbërjes nga ana e presidentit salvadorian dhe rrethit të tij të brendshëm.

Aleat e Bukeles fshehtashtazi bllokuan ekstradimet e udhëheqësve të bandave të cilët agjentët amerikanë i konsideronin dëshmitarë potencialë të negociatave dhe persekutuan zyrtarët e forcës së rendit salvadoriane që ndihmuan grupin e veprimit, sipas intervistave ekskluzive me zyrtarë aktualë dhe të mëparshëm të SHBA-së dhe Salvadorit, dokumenteve të brendshme të riobtinuara dhe regjistrimeve gjyqësore nga të dy vendet.

Në një zhvillim të mëparshëm të papublicikuar, agjentët federalë filluan të dyshonin se Bukele dhe anëtarët e rrethit të tij të ngushtë kishin devijuar fondet ndihmëse të SHBA-së drejt bandës si pjesë e marrëveshjes së supozuar për t’i dhënë atij para dhe pushtet në këmbim të votave dhe uljes së shkallës së vrasjeve. Në vitin 2021, agjentët përgatitën një kërkesë për të rishikuar llogaritë bankare të SHBA-së të mbajtura nga figura politike salvadoriane për të kërkuar prova të pastrimit të parave të lidhura me devijimin e dyshuar të fondeve të SHBA-së. Lista e emrave të përgatitur nga agjentët përfshinte Bukelen, zyrtarët e lartë dhe të afërmit e tyre, sipas dokumenteve të shikuara nga ProPublica.

“Informacioni i marrë përmes hetimit ka zbuluar se personat e përfshirë në këtë dorëzim janë shumë të angazhuar me MS-13 dhe po pastrojnë fonde nga biznesi i paligjshëm ku janë përfshirë MS-13,” shkruan agjentët. Personat në listë “besohet gjithashtu se kanë financuar MS-13 për të mbështetur fushatat politike dhe MS-13 kanë marrë fonde politike.”

Rezultati i kërkesës nuk dihet, por ekzistenca e saj tregon se hetimi i SHBA-së është zgjeruar për të shqyrtuar korrupsionin e dyshuar në nivele të larta të qeverisë së Bukeles.

Hetimi u udhëhoq nga Forca e Përbashkët e Veprimit Vulcan, një ekip shumë-agjencional të forcës së rendit të krijuar në kërkesë të Trump-it në vitin 2019. Agjentët gjetën prova që qeveria Bukele kishte përpjekur të mbulonte marrëveshjen duke penguar ekstradimet e udhëheqësve të bandave që përballeshin me akuza nga SHBA-ja, duke përfshirë urdhërimin e vrasjeve të qytetarëve amerikanë dhe planifikimin e vrasjes së një agjenti FBI-je.

Për më tepër, zyrtarë amerikanë ndihmuan së paku tetë kolegë të tyre në forcën e rendit salvadoriane të iknin nga vendi dhe të vendoseshin sërish në Shtetet e Bashkuara ose diku tjetër sepse kishin frikë nga hakmarrja nga qeveria e tyre, thanë zyrtarë aktualë dhe të mëparshëm të SHBA-së.

Që nga fillimi është qartësuar se çfarë dëshiron Trump nga El Salvadori: një aleat që do të pranonte, dhe madje do të burgoste, deportuesit. Më pak i qartë është se çfarë mund të dëshironte Bukele nga Shtetet e Bashkuara. Në arritjen e marrëveshjes me presidentin salvadorian, Trump ka shkëputur në mënyrë efektive hetimin Vulcan dhe ka mbrojtur Bukelen nga shqyrtimi i mëtejshëm, thanë zyrtarë aktualë dhe të mëparshëm të SHBA-së.

Veteranët e ekipit Vulcan janë “të shqetësuar se të gjithë puna e tyre, miliona dollarët që janë shpenzuar, duke shkuar në të gjithë Shtetet e Bashkuara, El Salvador, Gvatemalë, Meksikë, do të dobësohet për arsye politike,” tha një zyrtar amerikan i njohur me hetimin.

Grupi i veprimit punoi ngushtë me zyrën e prokurorit të përgjithshëm të Salvadorit, të cilët prokurorët ndanë prova nga hetimi i tyre për negociatat e bandës dhe dyshimet për korrupsion në qeverinë Bukele, sipas zyrtarëve aktualë dhe të mëparshëm të SHBA-së dhe Salvadorit.

“Ka pasur informacione të mira mbi korrupsionin midis bandës dhe administratës Bukele,” tha Christopher Musto, një ish-zyrtar i lartë në Hetimet e Sigurisë së Shtetit, ose HSI, i cili punoi në Vulcan, për hetimin e Salvadorit. “Ishte një rast i shkëlqyeshëm.”

Në maj 2021, shumica legjislative e Bukele në Kuvend largoi nga detyra prokurorin e përgjithshëm dhe gjykatësit e Gjykatës Supreme, të cilët mbikëqyrin kërkesat për ekstradim. Brenda shtatë muajsh, gjykatësit e rinj të vendosur anuluan ose ndaluan gjashtë kërkesa për udhëheqës të lartë të bandës të kërkuar në SHBA, sipas intervistave dhe dokumenteve.

“Njerëzit e Bukeles po shkonin në Gjykatën Supreme dhe po thoshin nën asnjë rrethanë nuk do të ekstradojmë udhëheqësit e MS-13,” tha zyrtari i SHBA-së i njohur me hetimin. “‘Vononi, ndërhyni, minoni, bëni atë që duhet.’”

Zyrtarë të lartë të Bukeles ndihmuan një udhëheqës të MS-13 me një urdhër të papërfunduar ekstradimi të ikte nga burgu, sipas dokumenteve të gjykatës, zyrtarëve të SHBA-së dhe raporteve të lajmeve nga Salvadori. Të paktën tre udhëheqës të tjerë të lartë të bandës u liruan nga paraburgimi i Salvadorit pasi SHBA-ja paraqiti kërkesa për ekstradim për ta, sipas dokumenteve të Departamentit të Drejtësisë.

Raportimet e publikuara në Shtetet e Bashkuara dhe El Salvador kanë raportuar akuza se Bukele gjithashtu shtyu kthimin e udhëheqësve të MS-13 për t'i penguar ata të dëshmojnë në gjykatat e SHBA-së për paktin. Pavarësisht refuzimit të qeverisë së tij për të ekstraduar bosët e bandës në Shtetet e Bashkuara, administrata Trump në mars deportoi një udhëheqës të MS-13 akuzuar për terrorizëm. Departamenti i Drejtësisë tani po kërkon të heqë akuzat ndaj një udhëheqësi të dytë, gjë që do t'i lejonte atij të dërgohej prapë në Salvador, sipas dokumenteve të fundit të gjykatës.

Departamenti i Drejtësisë refuzoi të komentojë në përgjigje të pyetjeve të dërguara nga ProPublica. Departamenti i Shtetit i referoi pyetjet Departamentit të Drejtësisë.

Një zëdhënës i Shtëpisë së Bardhë nuk u përgjigj ndaj pyetjeve të detajuara.

“Presidenti Trump është i përkushtuar të mbajë premtimet e tij ndaj popullit amerikan dhe të largojë kriminelët e rrezikshëm dhe terroristët e paligjshëm që paraqesin kërcënim për publikun amerikan,” tha Abigail Jackson, një zëdhënëse e Shtëpisë së Bardhë. “Ne jemi mirënjohës për partneritetin e Presidentit Bukele.”

Bukele, Ministria e Punëve të Jashtme të Salvadorit dhe Gjykata Supreme e Salvadorit nuk u përgjigjën në listat e pyetjeve. Bukele ka mohuar përsëritshëm se ka bërë ndonjë marrëveshje me MS-13. Deportimi i anëtarëve të MS-13 nga administrata Trump në El Salvador, tha në një postim në X, do të mundësojë forcave të sigurisë të shkatërrojnë bandën.

“Kjo do të na ndihmojë të përfundojmë mbledhjen e inteligjencës dhe të shkojmë pas mbetjeve të fundit të MS-13, duke përfshirë ish-anëtarët dhe anëtarët e rinj, paratë, armët, drogën, vendet e fshehjes, bashkëpunëtorët dhe sponsorët,” tha postimi.

Presidenti Donald Trump dhe Nayib Bukele, presidenti i El Salvadorit, gjatë një takimi në Zyrën Ovale në prill 2025. Trump e ka lavdëruar Bukele si “një president të jashtëzakonshëm.” (Al Drago/The Washington Post/Getty Images) “Thjesht Frikë”

Bukele u zgjodh president i El Salvadorit në shkurt 2019, duke premtuar të luftojë korrupsionin politik të thellë dhe dhunën e përhapur të bandave, të cilën ai e quajti “një nga sfidat më të mëdha” me të cilat përballet vendi.

Gjatë mandatit të tij të parë, Trump gjithashtu e bëri MS-13 një armik të njohur, duke e quajtur atë “ndoshta bandën më të keqe dhe më të egër në botë.” Në gusht 2019, Prokurori i Përgjithshëm William P. Barr krijoi grupin e veprimit Vulcan, duke bashkuar prokurorët federalë me agjentë të FBI-së, Hetimeve të Sigurisë së Brendshme, Administratës së Zbatimit të Drogës dhe agjenci të tjera. Qëllimi: Shkatërrimi i MS-13.

Për dekada, MS-13 ka shqetësuar zbatimin e ligjit në Amerikë me ndikimin e saj të gjerë, dhunën ekstreme dhe kulturën e saj komplekse. Shkronjat përfaqësojnë “Mara Salvatrucha.” “Mara” do të thotë një tufë, ndërsa “salvatrucha” thuhet se i referohet një salvadoriani të zgjuar, sipas intervistave dhe një studimi akademik. Numri përfaqëson shkronjën e 13-të të alfabetit, M, në nderim të Mafias së Meksikës, bandës së fuqishme të burgjeve në Kaliforninë Jugore.

MS-13 u shfaq në vitet 1980 në Los Angeles mes të rinjve salvadorianë që familjet e tyre kishin ikur nga një luftë civile e gjakosur. Banda u zgjerua në gjithë diasporën dhe, ndërsa SHBA deportonte grupe të mëdha ish-të dënuarish duke filluar nga vitet 1990, u vendos në El Salvador. Edhe pse shumica e udhëheqësve ishin duke shërbyer dënime në El Salvador, një këshill i burgut me 14 bosë, i njohur si “Ranfla,” përdorte celularë për të menaxhuar aktivitetet kriminale në qytete të SHBA-së mijëra milje larg.

Banda u njoh për torturimin, brutalizimin dhe shpartallimin e viktimave të saj. Barr e ka quajtur atë “një kult vdekjeje” ku dhuna është më e rëndësishme se pasuria.

“Ishte si një operacion shumë i dhunshëm familjar ku kushërinjtë dhe kushërinjtë e dytë të gjithë duan të jenë pjesë e tij,” tha Carlos Ortiz, i cili shërbeu si bashkëpunëtor i HSI në El Salvador nga 2018 deri në 2024. “Para minimale, krahasuar me të tjerët. Edhe pse është një organizatë, shumë prej saj është thjesht frikë. Frikë nga shefat e rangut të lartë ndërsa pjesa tjetër e bandës, kjo është ajo që e drejton atë.”

Trajnuar me armë ushtarake, MS-13 luftoi me forcat e sigurisë në El Salvador, mori nën kontroll lagje dhe shkaktoi një nga normat më të këqija të vrasjeve në botë, duke shkaktuar një emigrim masiv që kujton vitet ’80. Gjykata Supreme e Salvadorit e caktoi bandën si një organizatë terroriste në vitin 2015.

Grupi i veprimit Vulcan kishte rreth 30 anëtarë, duke përfshirë prokurorë, agjentë dhe analistë. Drejtori i tij, John J. Durham, ishte një prokuror federal në Distriktin Lindor të Nju Jorkut që kishte kaluar një dekadë duke ndjekur klikat e MS-13 në Long Island. Anëtarët e grupit të veprimit punonin nga baza nëpër vend dhe udhëtonin në Meksikë dhe Amerikën Qendrore.

Një nga hetuesit themelues, agjenti i FBI-së në Newark Daniel Brunner, fliste spanjisht rrjedhshëm dhe kishte punuar me bandat për shtatë vjet. Ai u bë një specialist i lëvizshëm duke ofruar ekspertizë, inteligjencë të komunikimeve dhe transkripta gjyqësore, ndonjëherë personalisht dhe ndonjëherë nga distanca.

“Ideja jonë ishte që Vulcan ishte si Njësi SEAL Team 6, duke hyrë për të ndihmuar rajonet e ndryshme të ndërtonin raste,” tha Brunner, i cili tani është në pension, në një intervistë.

Vulcan ndërtuar mbi praninë e gjatë të SHBA-së dhe ndikimin e gjerë në El Salvador, ku ambasada ka financuar dhe trajnuar gjatë kohës agjenci të zbatimit të ligjit. Agjentët e FBI-së dhe të tjerë ishin të integruar si këshilltarë në njësitë kundër bandave dhe vrasjeve të policisë dhe punonin me ekipet e prokurorisë të udhëhequra nga Prokurori i Përgjithshëm Raúl Melara.

Grupi i veprimit të SHBA-së modeloi strategjinë e tij mbi ato të përdorura kundër kartelave meksikane dhe narkoguerillave kolumbiane: Shpërndaj fuqinë e shefave të MS-13 duke i ekstraduar ata për t'u përballur me gjykim dhe burg në Shtetet e Bashkuara.

Më 14 janar 2021, gjashtë ditë para përfundimit të administratës Trump, Durham dhe Drejtori i FBI-së Christopher A. Wray u bashkuan me prokurorin e përkohshëm Jeffrey A. Rosen kur ai njoftoi “akuzën më të lartë dhe më të gjerë në historinë e SHBA-së kundër MS-13 dhe strukturës së saj të komandës dhe kontrollit.”

Prokurorët akuzuan 14 anëtarët e këshillit drejtues për krime të mëdha duke përfshirë komplotin për të mbështetur dhe financuar narkoterrorizmin. Për më shumë se dy dekada, Ranfla drejtoi një rrjet kriminal në Shtetet e Bashkuara, Meksikë dhe Amerikën Qendrore që miratoi vrasjet e amerikanëve dhe trafikuar droga dhe armë, pretendonte akt-akuza.

Akt-akuza përmbante një akuzë të habitshme: shefat e MS-13 kishin marrë hapin e jashtëzakonshëm të dhënies së një urdhri, ose “dritë jeshile,” për të vrarë një agjent të FBI-së që punonte me hetues lokalë në El Salvador. Zyrtarët e ambasadës mësuan për kërcënimin dhe evakuan agjentin, sipas intervistave.

Është shumë e pazakontë për grupet kriminale latinoamerikane që të synojnë një agjent amerikan — ata kanë mësuar se kjo fton një përgjigje të jashtëzakonshme nga forcat e rendit. Komploti për vrasje ishte një shenjë se goditja e SHBA-së kishte tronditur kryetarët e bandave, thanë zyrtarë aktualë dhe të mëparshëm.

Familja dhe miqtë marrin pjesë në varrimin e Justin Llivicura në vitin 2017 në Long Island, Nju Jork. Justin, një nxënës i shkollës së mesme 16-vjeçar, ishte një nga katër adoleshentët e vrarë në një park nga anëtarë të MS-13. (Andrew Lichtenstein/Corbis përmes Getty Images) Vulcan në Gjueti

Në biseda me zyrtarë amerikanë si president i zgjedhur, Bukele premtoi bashkëpunim dhe mirëpriti mbështetjen e tyre kundër bandave dhe korrupsionit, edhe brenda partisë së tij Nuevas Ideas, sipas zyrtarëve aktualë dhe të mëparshëm të SHBA-së.

Në një ngjarje shtypi rreth grupit të punës Vulcan në vitin 2020, Trump deklaroi se në të kaluarën El Salvador “nuk bashkëpunonte aspak me Shtetet e Bashkuara,” por tani kishte bërë një partner të fortë të forcave të rendit.

Por, tashmë, kishte pasur llogari lajmesh duke pretenduar se Bukele kishte bërë marrëveshje me bandat kur ishte kryetar i San Salvadorit. Hetuesit e Vulcan shpejt gjetën prova se ndihmësit kryesorë të presidentit të ri po negocionin një marrëveshje të re me kryetarët e bandave, sipas intervistave.

Për më shumë se një dekadë, kontrolli i MS-13 mbi rrugët e kishte bërë atë një forcë politike. Ajo mund të dorëzonte vota, të ndizte trazira ose të impononte rendin. Një sërë politikanësh kishin zhvilluar bisedime me udhëheqësit e bandave për të kërkuar mbështetje zgjedhore dhe ulje të dhunës në këmbim të kushteve më të mira në burgje dhe privilegjeve të tilla si prostituta dhe televizione me ekran të madh.

Qeveria Bukele adoptova një strategji më të sofistikuar negociuese, sipas zyrtarëve aktualë dhe të mëparshëm të SHBA-së dhe Salvadorit. Gjatë takimeve sekrete në burgje dhe vende të tjera, emisaret e presidentit ofruan udhëheqësve të MS-13 pushtet politik dhe stimuj financiarë nëse ulnin shkallën e vrasjeve dhe mobilizonin mbështetje për partinë Nuevas Ideas, sipas zyrtarëve aktualë dhe të mëparshëm të SHBA-së dhe dokumenteve gjyqësore.

Negociatori kryesor ishte Carlos Marroquín, një ish-artist rap dhe besnik i presidentit. Bukele e emëroi atë drejtor të një programi të ri të Ministrisë së Drejtësisë të njohur si “Rindërtimi i Fijeve Shoqërore” që funksiononte në komunitete të varfra.

Marroquín premtoi Ranfla-s një rol qendror në zhvillimin e programit, kontrollin e qendrave rinore të lagjeve, pushtetin mbi territorin urban dhe përfitime të tjera financiare dhe politike, sipas zyrtarëve aktualë dhe të mëparshëm të SHBA-së, dokumenteve gjyqësore dhe sanksioneve të Departamentit të Thesarit. Informatorët dhe interceptimet e komunikimeve treguan se disa nga burimet që shkonin tek MS-13 vinin nga ndihma e qeverisë së SHBA-së, një shkelje e ligjit amerikan, sipas intervistave dhe dokumenteve.

“Paratë po vinin nga ne, nga USAID, përmes këtij grupi të fijeve shoqërore,” tha një ish-zyrtar i mëparshëm i forcave të rendit federale. “Ata janë përgjegjës për ndërtimin e gjërave, për të marrë aftësi dhe për të mësuar. Ishte financimi i bandave.”

Vulcan gjithashtu mori informacion nga dy zyrtarë të nivelit të lartë të Salvadorit të përfshirë në bisedimet me MS-13. Zyrtarët ofruan informacione të brendshme për agjentët amerikanë rreth negociatave, të cilat ata thanë se Bukele i drejtoi, sipas intervistave.

Dëshmitë në rritje për paktin e bandës dhe dyshimet për keqpërdorimin e fondeve amerikane nxituan grupin e punës të zgjeronte fokusin fillestar dhe të synonte korrupsionin e dyshuar në qeverinë Bukele, thanë zyrtarët aktualë dhe të mëparshëm të SHBA-së.

Në prill 2021, agjentët federalë përgatitën një listë me emra të fuqishëm të Salvadorit për një shqyrtim financiar nga Departamenti i Thesarit të SHBA-së. Bukele ishte një nga 15 emrat. Po ashtu edhe Marroquín; Osiris Luna, drejtori i sistemit kombëtar të burgjeve dhe një tjetër organizator i dyshuar i bisedimeve me bandat; Martha Carolina Recinos, shefja e stafit të presidentit; dhe figura të tjera politike dhe familjarët e tyre. Kërkesa kërkonte që Departamenti i Thesarit të kërkonte transaksione të dyshuara të paligjshme në çdo llogari bankare të mbajtur në Shtetet e Bashkuara nga ata në listë, sipas dokumenteve të parë nga ProPublica.

Forca e veprimit Vulcan po kërkonte prova në bankat e SHBA-së për pastrimin e parave të lidhura me devijimin e financimeve të USAID-it përmes pactit të bandës, treguan dokumentet. Agjentët shpjeguan se forca e veprimit kishte “zbuluar informacione se anëtarët e MS-13 janë në kontakt të ngushtë me persona të ekspozuar politikisht në El Salvador,” duke iu referuar figurave të rëndësishme qeveritare.

“Mendohet se financimi i USAID-it është pastruar nga individët e paraqitur në këtë kërkesë,” të cilët dyshohen se “kanë lehtësuar, mbështetur dhe promovuar MS-13 përmes pozicioneve të tyre zyrtare,” tha kërkesa, e cila u pa nga ProPublica.

E bërë nën seksionin 314A të Aktit Patriot të SHBA-së, kërkesa për një kontroll të bankave të SHBA-së kërkon që hetuesit të tregojnë dyshime të arsyeshme në vend të shkakut të mundshëm, i cili është një standard më i lartë. Rezultati i kërkesës është i panjohur. Departamenti i Thesarit refuzoi të komentojë. Prokurorët amerikanë nuk e kanë akuzuar publikisht Bukelën dhe të tjerët për krime të lidhura me fondet e USAID-it.

Ndërsa hetuesit amerikanë avancuan në këtë drejtim politik, ata morën informacione të vlefshme nga prokurorët salvadorianë që po shtynin hetimin e tyre për bandat dhe administratën Bukele.

E njohur në anglisht si Operacioni Katedrale, hetimi i tyre ishte po aq ambicioz dhe i ndjeshëm sa ai i SHBA-së. Hetuesit dokumentuan marrëveshjet sekrete në burg me MS-13 dhe përpjekjet zyrtare për t’i mbuluar ato. Ata gjithashtu ndoqën pista që zbuluan korrupsion të përhapur duke përfshirë programet e ndihmës COVID-19 të vendit, sipas zyrtarëve aktualë dhe të mëparshëm të SHBA-së dhe Salvadorit dhe dokumenteve. Tensionet politike u rritën ndërsa prokurorët salvadorianë synuan rrethin e brendshëm të presidentit dhe kryen bastisje në zyrat qeveritare, duke u përplasur me policinë që përpiqej t’i ndalonte ata të kërkonin në Ministrinë e Shëndetësisë në një incident.

Prilli i vitit 2021 ishte gjithashtu kur një delegacion i udhëhequr nga Prokurorja e Përgjithshme Melara shkoi në Uashington për të takuar udhëheqësit e Vulcan dhe zyrtarët e tjerë të lartë të SHBA-së. Prokurorët paraqitën rastin e tyre kundër figurave të shquara në qeverinë Bukele. Prezantimi “mbresëlënës”, tha një ish zyrtar i ligjit federal të SHBA-së, përmbante video, ndërhyrje telefonike dhe prova të tjera që treguan se Marroquín, drejtori i burgjeve Luna dhe të tjerë kishin organizuar në mënyrë të fshehtë që negociatorët e qeverisë dhe udhëheqësit e bandave të hynin dhe dilnin nga burgu, duke sjellë me vete telefona të fshehtë dhe duke shkatërruar regjistrimet e vizitave në burg.

“Melara ishte shumë nervoz për shkak të nivelit shumë të lartë të njerëzve që po hetuante,” tha një ish zyrtar i mëparshëm i ligjit federal të SHBA-së.

Melara refuzoi të komentonte, duke thënë se nuk diskuton për punën e tij si prokuror i përgjithshëm.

Drejtori i burgjeve të Salvadorit, Osiris Luna, djathtas, flet në një institucion policie në San Salvador, El Salvador, në nëntor 2021. (Rodrigo Sura/EPA-EFE/Shutterstock) Ndërhyrje

Më 1 maj 2021 — së shpejti pasi Melara dhe ekipi i tij takuan hetuesit amerikanë — Legjislatura e Salvadorit, e kontrolluar nga Bukele, votoi për të dëbuar prokurorin e përgjithshëm dhe pesë gjyqtarë të Gjykatës së Lartë.

Pastrimi ishte një hap vendimtar nga Bukele për të centralizuar pushtetin. Ai shkaktoi denoncime ndërkombëtare. Në El Salvador, kritikët denoncuan veprimet e presidentit si një “përvetësim vetjak të pushtetit”. Në faqen e tij në Twitter, Bukele filloi ta quante veten “ diktatori më i ftohtë i botës”.

Për Vulcan, dëbimet shënuan një ndryshim dramatik në hetimin e saj. Gjyqtarët e Gjykatës së Lartë kishin shprehur gatishmërinë e tyre për të nënshkruar disa ekstradime. Melara ishte një aleat i dobishëm që raportohet se kishte premtuar të bënte “çdo gjë të nevojshme” për ekstradimin e anëtarëve të Ranfla, shumë prej të cilëve ishin në paraburgim në El Salvador. Por shpejt u bë e qartë se qeveria nuk ishte më e interesuar të dorëzonte udhëheqësit e lartë të bandës.

“Prokurorët e ardhshëm nuk ishin të gatshëm të punonin me ne,” tha Musto, ish zyrtari i mëparshëm i HSI-së. “Ne nuk ishim të mbyllur jashtë, por të gjitha këto gjëra që kishim në vend dhe që po përpiqeshim të rikthenim njerëzit këtu u ngadalësuan deri në një shkallë të ngadaltë si një snajper.”

Ndërhyrja e parë erdhi për Armando Melgar Diaz, një lider i dyshuar i MS-13 që vepronte si ndërmjetës midis bandave në Shtetet e Bashkuara dhe udhëheqësve të lartë në El Salvador. Melgar, i njohur si “Blue,” kishte urdhëruar rrëmbimin e një familjeje në Oklahoma që kishte borxh bandave 145,000 dollarë, kishte mbledhur para nga një rrjet drogash që operonte në restorante në Maryland dhe Virginia dhe ishte përfshirë në vrasje në SHBA, sipas një aktakuzë dhe intervistave me zyrtarë amerikanë. Ai ishte anëtari i parë i MS-13 që u akuzua nën ligjet kundër terrorizmit.

Këshilli i ri i Gjykatës së Lartë votuan për miratimin e ekstradimit të Melgar, por më pas e anulloi vendimin e saj, duke njoftuar se çështja kërkonte studim të mëtejshëm. Më vonë, prokurori i ri i Bukeles u kërkoi një ndalim të ekstradimit. Arsyeja: Shtetet e Bashkuara nuk kishin garantuar se nuk do të kërkonin dënimin me vdekje ose burg të përjetshëm, dënime të cilat nuk lejohet sipas ligjit salvadorian.

Arsyeja nuk bëri sens për prokurorët e Vulcan. Departamenti i Drejtësisë kishte premtuar tashmë se nuk do të ndiqte dënime të tilla kundër Melgar, sipas dokumenteve dhe intervistave. Zyrtarët amerikanë dhe salvadorianë i atribuan kthesën e papritur frikës se Melgar mund të lidhet Bukelen dhe qeverinë e tij me paktin me MS-13.

“Melgar Diaz do të ishte rasti i testit,” tha Musto. “Do të ishte fitore e lehtë për Vulcan.”

Informacioni i marrë nga agjentët amerikan përfshinte akuzat se këshilltari gjyqësor i Bukeles, Conan Castro-Ramírez, kishte telefonuar një nga gjyqtarët e ri të Gjykatës së Lartë dhe i kishte thënë të gjejë mënyra për të ndaluar ekstradimin e Melgarit, sipas intervistave. Kur gjyqtari kundërshtoi, duke thënë se ekstradimi ishte tashmë miratuar, Castro dyshohet se i kishte urdhëruar ta anulojë atë. “Për këtë arsye ju vendosëm aty,” tha ai, sipas intervistave.

Departamenti i Shtetit sanksionoi Castro për rolin e tij në ndihmën në “largimin e papërshtatshëm” të gjyqtarëve të Gjykatës së Lartë dhe prokurorit të përgjithshëm. Castro nuk u përgjigj ndaj përpjekjeve për t'u kontaktuar.

Një gjykatë salvadoriane e dënoi Melgarin me 39 vjet burg për bashkëpunim në vrasje, mes krimeve të tjera. Ai ishte udhëheqësi i parë i MS-13 që ekstradimi i tij u bllokua. Shpejt pas kësaj, kërkesat e SHBA për ekstradimin e udhëheqësve të tjerë të bandës hasën në kundërshtim.

“Bukele dhe qeveria e tij po përdorin të gjithë aparatin shtetëror për të parandaluar që këta njerëz të ekstradohen,” tha në një intervistë së fundmi një person me njohuri për sistemin gjyqësor salvadorian.

Miguel Ángel Flores Durel, një gjyqtar i ri i Gjykatës së Lartë që raportohet se kishte shërbyer si avokat për një udhëheqës të lartë të MS-13, siguroi që kërkesat të mos aprovoheshin kurrë, sipas personit me njohuri për sistemin gjyqësor të El Salvadorit. Flores urdhëroi kolegët “mos të punojnë fare për ekstradime,” tha personi.

Në korrik 2022, El Salvador u pajtua të ekstradonte dy anëtarë të rangut më të ulët të MS-13 të akuzuar për vrasjet e emigrantëve salvadorianë në Long Island në 2016 dhe 2017 ku viktimat u therën me sëpatë dhe machete. Gjykata Supreme po ashtu miratoi kthimin e salvadorianëve që nuk ishin të lidhur me bandën dhe që u akuzuan në SHBA për krime të tilla si vrasja.

Kjo ishte një strategji e qëllimshme, tha personi. Flores tha se El Salvador duhet të vazhdojë disa ekstradime në mënyrë që të “qetësojë” zyrtarët amerikanë, të cilët po ankoheshin për mungesën e bashkëpunimit me Vulcan, tha personi. (Flores vdiq në vitin 2023.)

Nuk funksionoi. Ekstradimi i kriminelëve të tjerë nga Gjykata Supreme e lidhur me Bukelën vetëm e theksoi mungesën e bashkëpunimit për kërkesat për udhëheqësit e lartë të MS-13.

“Na thanë kurrë zyrtarisht që nuk do të ndodhte, por u bë e pamundur,” tha Brunner, ish-agjenti i FBI-së.

Në tetor 2022, prokurori i ri i përgjithshëm i Bukelës njoftoi se kriminelët do të duhet të shërbenin së pari dënimin e tyre në El Salvador para se të dërgoheshin në SHBA — një interpretim i traktatit të ekstradimit të vendit që ndryshonte nga Gjykata Supreme e mëparshme.

“Ne nuk do t’iu dërgojmë salvadorianë pa i paguar më parë për krimet që kanë kryer” në El Salvador, tha Rodolfo Delgado tha.

Kërcënime dhe Pengesa

Ndërhyrja e qeverisë së Bukelës në hetimin e SHBA-së shkoi përtej bllokimit të ekstradimeve, thanë zyrtarët amerikanë.

Aleat e Epërm të Bukeles gjithashtu zhvilluan një fushatë kërcënimesh dhe intimidimi kundër zyrtarëve salvadorianë që kishin hetuar korrupsionin dhe ndihmuar forcat e posaçme Vulcan, sipas intervistave me zyrtarë aktualë dhe të mëparshëm të SHBA-së dhe Salvadorit.

Qeveria kërcënoi zyrtarët me arrestim dhe dërgoi patrulla policie në shtëpitë e tyre, sipas zyrtarëve aktualë dhe të mëparshëm të SHBA-së dhe Salvadorit. Të paktën tetë zyrtarë të lartë të forcave të rendit dhe drejtësisë salvadoriane ikën nga El Salvadori drejt Shteteve të Bashkuara dhe vendeve të tjera. Vulcan u siguroi atyre para për udhëtim, kurse përgatitje gjuhësore, strehim dhe ndihmë për të fituar statusin e emigrantit të ligjshëm dhe për të gjetur punë. Në një rast, një zyrtar i Ambasadës së SHBA-së shoqëroi një prokuror salvadorian jashtë vendit sepse zyrtarët amerikanë menduan se jeta e tij ishte në rrezik, sipas një zyrtari të njohur me incidentin.

Qeveria salvadoriane gjithashtu dobësoi njësitë speciale “të vlerësuara” të policisë që kishin punuar me FBI-në dhe agjenci të tjera të SHBA-së, sipas zyrtarëve aktualë dhe të mëparshëm të SHBA-së.

Aleatët e Bukeles nuk ndaluan aty. Ata dyshohet se ndihmuan arratisjen ose lirimin nga burgu të të paktën katër anëtarëve të këshillit drejtues të MS-13 që kërkoheshin nga Vulcan për krime të supozuara në SHBA, sipas intervistave, dokumenteve gjyqësore dhe raporteve të shtypit.

Elmer Canales-Rivera, i njohur si “Crook de Hollywood,” ishte një nga anëtarët më të kërkuar të Ranfla-s. Ai ishte burgosur për disa vrasje në El Salvador, përfshirë një rast ku raportohet se ndihmoi për të mbytur dhe helmuar një anëtar të bandës që kishte shkelur urdhrat. Në Shtetet e Bashkuara, prokurorët e akuzuan për orkestrimin e vrasjeve dhe rrëmbimeve në të gjithë vendin për më shumë se 20 vjet.

Në nëntor 2021, Canales u arratis nga burgu. El Faro, një media e njohur investigative, dhe media të tjera salvadoriane publikuan histori që detajonin se Marroquín kishte shoqëruar Canales-in nga burgu. Artikujt përfshinin telefonata të regjistruara mes anëtarëve të bandës dhe një personi të identifikuar si Marroquín duke diskutuar rolin e tij në arratisje, së bashku me foto të zyrtarëve që duket se përpiqeshin të heqin regjistrimet e burgut për të fshehur praninë e tyre në burg.

Canales u kap në Meksikë dhe u dorëzua autoriteteve amerikane. Aktualisht në burg duke pritur gjykimin, ai ka deklaruar se nuk është fajtor.

Liderët e bandës së rrugës MS-13 lexojnë gazetën pas një konference shtypi në burgun La Esperanza në San Salvador në vitin 2013. Elmer Canales-Rivera, i njohur si “Crook de Hollywood,” në të djathtë, dyshohet se u arratis nga burgu me ndihmën e zyrtarëve të lartë salvadorianë në vitin 2021. (Jose Cabezas/AFP via Getty Images)

Gjatë muajve të ardhshëm, tre liderë të tjerë të MS-13 u zhdukën nga burgjet salvadoriane, duke bërë që Durham, kreu i grupit të veprimit, të shprehë shqetësimin e tij në një letër drejtuar gjykatësit në Nju Jork që mbikëqyr rastet. Në atë kohë, administrata e Bukeles kishte marrë kërkesa ekstradimi dhe njoftime nga Interpol, shkroi ai, liderët ishin në paraburgim. Media salvadoriane më vonë raportuan se Gjykata Supreme e vendit kishte refuzuar formalish kërkesat e ekstradimit për tre burrat.

Pastrimi i Gjykatës së Lartë dhe prokurorëve, ekstradimet e bllokuara dhe zhdukja e anëtarëve të bandës MS-13 shënuan një përkeqësim të rëndësishëm në marrëdhëniet midis Bukele dhe administratës së Presidentit Joe Biden. Agjencitë në të gjithë qeverinë filluan të kërkonin mënyra për të shtyrë El Salvadorin të bashkëpunonte.

Ambasadorja e përkohshme e SHBA-së Jean Manes njoftoi një “pushim” në marrëdhëniet me El Salvadorin dhe la vendin. Një diplomate veterane që kishte shërbyer më parë në El Salvador, Manes kishte shtyrë Bukelen publikisht dhe privat, duke kritikuar vonesat në ekstradim dhe qeverisjen e tij gjithnjë e më autoritare, sipas zyrtarëve të Departamentit të Shtetit.

“Çfarë po shohim tani? Është një rënie në demokraci,” tha shkurtimisht para largimit të saj.

Në dhjetor 2021, Departamenti i Thesarit lëshoi sanksione kundër ndihmësve të Bukeles Luna, Marroquín dhe Recinos, duke i bllokuar ata nga kryerja e transaksioneve financiare në Shtetet e Bashkuara për shkak të dyshimeve për korrupsion. Asnjëri prej tyre nuk u përgjigj pyetjeve të dërguara përmes një zëdhënësi të Bukeles.

Megjithatë, ish-anëtarë të grupit të punës thanë se ndjeheshin se administrata e Bidenit e trajtonte Vulcan si një prioritet më të ulët dhe shkurtëronte burimet e saj. Ata thanë se zyrtarët e Bidenit e shihnin grupin e punës si një nismë të Trumpit dhe dëshironin të përqendroheshin në targete të tjera të zbatimit të ligjit, siç është trafikimi i njeriut.

“Sapo administrata e Bidenit erdhi, ne u ngadalësuam,” tha Brunner. “U desh të kalonim shumë më tepër burokraci.” Ish-zyrtarët e Bidenit mohuan se kjo ishte e vërtetë.

Cila do të ishte ndonjë armëpushje që kishte ekzistuar midis qeverisë së Salvadorit dhe MS-13 u rrëzua në mars 2022. Vendi u përfshi në kaos. Gjatë një periudhe tre-ditore, rreth 80 persona u vranë në dhunë të lidhur me bandat.

Bukele reagoi fuqishëm. Ai shpalli një “gjendje të jashtëzakonshme” në të gjithë vendin që pezullonte mbrojtjet kushtetuese. Policia filloi të arrestonte mijëra anëtarë të dyshuar të bandës dhe të tjerë. Ai njoftoi ndërtimin e një burgu madhor të njohur si CECOT.

Politikat u provuan shumë popullore. Normat e vrasjeve ranë ndjeshëm, megjithatë avokatët e të drejtave të njeriut kritikuan humbjen e lirive civile. Bukele i hodhi poshtë ankesat e tyre.

“Disa thonë se kemi futur mijëra në burg, por realiteti është se kemi liruar miliona,” tha ai, një pohim që e përsëriti tek Trump në Zyrën Ovale.

The Turnaround

Pavarësisht trajtimit të ashpër të anëtarëve të bandës — rreth 14,500 persona tani janë të mbajtur në CECOT — një gjë nuk ndryshoi: Qeveria Bukele vazhdoi të refuzonte ekstradimin e udhëheqësve të lartë të MS-13 drejt Shteteve të Bashkuara.

Arsyet për mbrojtjen e supozuar të udhëheqjes së bandës nga Bukele kundrejt ndjekjes së palodhur të anëtarëve të thjeshtë janë subjekt spekulimesh në Shtetet e Bashkuara dhe El Salvador. Një shpjegim i mundshëm, sipas zyrtarëve aktualë dhe të mëparshëm amerikanë dhe salvadorianë: Bukele është i vetëdijshëm se Vulcan po grumbullonte prova që mund të çonin në akuza penale dhe dëme politike. Udhëheqësit e burgosur janë dëshmitarë të mundshëm për marrëveshjen e tij të supozuar me MS-13, ndërsa bandat në rrugë të nivelit të ulët në El Salvador nuk janë.

Policia shoqëron të akuzuarit Venezuelanë dhe Salvadorianë pas deportimit të tyre nga Shtetet e Bashkuara për t'u mbajtur në megaburgun CECOT në El Salvador. (Zyra e Shtypit të Presidencës së El Salvadorit/Anadolu përmes Getty Images)

Në shkurt 2023, Departamenti i Drejtësisë bëri të ditur një aktakuzë për një grup tjetër udhëheqësish, shumica e të cilëve vepronin një nivel nën Ranfla, duke transmetuar udhëzimet e saj te banditë në rrugë. 13 të akuzuarit u akuzuan për terrorizëm dhe trafik droge, ndër të tjera.

SHBA njoftoi se do të “eksplorojë opsionet për ekstradimin e tyre me qeverinë e El Salvadorit.” Departamenti i Drejtësisë refuzoi të thotë nëse janë bërë ndonjëherë kërkesa të tilla.

Duke paraqitur akuzat, prokurorët bënë akuzat më të forta publike deri më tani për marrëveshjet midis qeverisë së Bukeles dhe bandave. Pa emëruar presidentin ose aleatët e tij, prokurorët akuzuan se udhëheqësit e MS-13 ranë dakord të përdorin ndikimin e tyre të gjerë politik për të mobilizuar vota për kandidatët që i përkisnin partisë Nuevas Ideas të Bukeles në zgjedhjet legjislative të vitit 2021.

Udhëheqësit e bandës gjithashtu “ranë dakord të reduktonin numrin e vrasjeve publike në El Salvador, gjë që përfitoi politikisht qeverinë e El Salvadorit, duke krijuar perceptimin se qeveria po ulte normën e vrasjeve,” tha aktakuza.

Si pjesë e marrëveshjes, udhëheqësit e lartë të MS-13 kërkuan që qeveria Bukele të refuzonte ekstradimin e tyre, tha aktakuza. Kushti i supozuar duket se është në fuqi. Deri më tani, asnjë nga kërkesat për ekstradim për më shumë se një duzinë anëtarësh të lartë të bandës nuk është miratuar.

Përballë pengesave, Vulcan u mbështet gjithnjë e më shumë tek qeveria meksikane për ndihmë. Gjatë katër viteve të fundit, autoritetet meksikane kanë kapur nëntë nga 27 udhëheqësit e MS-13 të përmendur në aktakuzë dhe i kanë deportuar ata në Shtetet e Bashkuara, ku janë arrestuar. Këtë vit, prokurorët arritën të marrin pranime fajësie për akuzat për terrorizëm nga dy shefa me rang më të ulët, duke përfshirë një të cilit prokurorët thanë se i kishte ndihmuar në zbatimin e marrëveshjes midis administratës Bukele dhe bandës. Përcaktimi i dënimit për burrat është në pritje.

Që nga marrja e detyrës nga Trump këtë vit, administrata e tij ka drejtuar misionin e Vulcan për të synuar gjithashtu Tren de Aragua, një bandë venezuelane që presidenti e ka vënë në fokus.

Megjithatë, ka pasur një zhvillim të jashtëzakonshëm të fundit në lidhje me MS-13. Pas më shumë se pesë vjetësh udhëheqje të grupit të veprimit Vulcan, Durham shkroi letra duke kërkuar nga gjykatësi që mbikëqyri rastet të heqë akuzat kundër dy udhëheqësve të bandës në paraburgim në SHBA, duke i lejuar ata të deportohen në El Salvador. Letërkëmbimet datoheshin 11 mars dhe 1 prill, disa javë pasi administrata Trump filloi negociatat për marrëveshjen e deportimit masiv me qeverinë e Bukeles.

César Humberto López Larios, anëtar i Ranfla të njohur si “Greñas,” i është hequr akuzat dhe është kthyer në El Salvador me më shumë se 250 venezuelanë dhe salvadorianë të dërguar në CECOT si pjesë e deportimit masiv të migrantëve nga administrata Trump më 15 mars. López, i identifikuar në raportet mediatike, shfaqet në një video të prodhuar me mjeshtëri postuar nga Bukele në X, duke u ulur në burg, me kokën të shpuar. Ai kishte mohuar fajësinë për akuzat kundër tij.

Pastaj, në prill, Durham kërkoi shkarkimin e akuzave për terrorizëm ndaj një të burgosuri me rang më të ulët MS-13, Vladimir Antonio Arevalo-Chavez, alias “Vampiro,” sipas dokumenteve të papublikuara kohët e fundit të gjykatës. Avokatët e tij mbrojtës po përpiqen të bllokojnë kërkesën për t'u dhënë kohë për t'u përballur me deportimin e tij në El Salvador. Ai ka deklaruar se nuk është fajtor.

Durham pranoi në letrat e tij ndaj gjykatës se provat kundër të dy burrave janë “të forta.” Pas miliona dollarësh të shpenzuar për një operacion që përfshinte hetues dhe prokurorë nga SHBA, El Salvador dhe vende të tjera, Vulcan kishte grumbulluar një thes me prova që synonin burgosjen e udhëheqësve të MS-13 që kishin mbikëqyrur vrasjet, dhunimet dhe rrahjet e amerikanëve. Prokurorët i thanë avokatëve të mbrojtjes se kishin më shumë se 92,903 faqe të zbardhjes, duke përfshirë 600 faqe të interceptimeve të telefonave të transkriptuara, 21 kuti dokumentesh nga prokurorët në El Salvador dhe 11 gigabajtë skedarësh audio.

Durham tha se prokurorët po heqin dorë nga ndjekja e rasteve “për shkak të shqetësimeve gjeopolitike dhe të sigurisë kombëtare.”

Kjo ishte si një ekstradim i kundërt. Trump po i jepte Bukeles llojin e kriminelëve të nivelit të lartë që Shtetet e Bashkuara nuk kishin marrë kurrë nga El Salvadori.

Gjatë negociatave mbi përdorimin e burgut të El Salvadorit, zyrtarët e Trump-it ranë dakord të paguanin rreth 6 milionë dollarë për të strehuar burrat e deportuar dhe pranuan një kërkesë shtesë.

Bukele kishte një kërkesë të veçantë, sipas Milena Mayorga, ambasadores së tij në Shtetet e Bashkuara.

“Dua që të më dërgoni udhëheqësit e bandave që janë në Shtetet e Bashkuara,” ajo citoi Bukelen duke i thënë Sekretarit të Shtetit të SHBA Marco Rubio.

Për Bukelen, ajo tha në një intervistë të transmetuar, ishte “një çështje nderi.”

Mica Rosenberg kontribuoi me raportim, dhe Doris Burke kontribuoi me kërkim.