Ligjvënësit në Teksas shpërfillën rekomandimet për mbështetje në zonat rurale si Kerr County për përballimin e përmbytjeve

nga Lexi Churchill dhe Lomi Kriel, ProPublica dhe The Texas Tribune

Ky artikull është bashkë-publikuar me The Texas Tribune, një redaksi lokale jofitimprurëse dhe pa parti që informon dhe angazhon me texasanët. Regjistrohuni për The Brief Weekly për të qenë në hap me mbulimin e tyre thelbësor të çështjeve të Teksasit.

Gjashtëmbëdhjetë muaj kishin kaluar që kur Hurikani Harvey shkrepi në brigjet e Teksasit në gusht të vitit 2017, duke vrarë më shumë se 80 persona dhe duke shkatërruar lagje të tëra. Dhe kur ligjvënësit e Teksasit u mblodhën në Uashington për sesionin e tyre dyvjeçar, shkalla e shkatërrimit nga stuhia ishte e vështirë për t’u injoruar.

Ligjvënësit u përgjigjën duke miratuar një iniciativë shtetërore shumëvjeçare për të vlerësuar rrezikun e përmbytjeve dhe për të përmirësuar gatishmërinë për stuhitë gjithnjë e më të shpeshta dhe të vdekshme. “Nëse e planifikojmë mirë në fillim dhe parandalojmë më shumë dëme në fillim, atëherë kemi më pak në fund,” tha në atë kohë Charles Perry, një senator republikan nga Lubbock që kryeson një komitet që mbikëqyr çështjet mjedisore.

Vitet që pasuan, qindra zyrtarë lokalë dhe vullnetarë shëtitën komunitete në të gjithë Teksasin, duke hartuar dobësitë. Rezultati i punës së tyre erdhi në vitin 2024 me publikimin e planit të parë të përmbytjeve shtetërore të Teksasit.

Gjetjet e tyre identifikuan afërsisht 55 miliardë dollarë në projekte të propozuara dhe përcaktuan 15 rekomandime kryesore, duke përfshirë nëntë sugjerime për legjislacion. Disa prej tyre ishin të destinuara për të ndihmuar komunitetet rurale si Kerr County, ku përmbytjet e shpejta gjatë fundjavës së 4 korrikut vranë më shumë se 100 persona. Tre janë ende të zhdukur.

Por këtë vit, ligjvënësit kryesisht injoruan ato rekomandime.

Në vend të kësaj, sesioni legjislativ që përfundoi më 2 qershor u dominua nga beteja të mëdha për kuotat shkollore dhe vendimin e ligjvënësve për të shpenzuar 51 miliardë dollarë për të mbajtur dhe ofruar kuota të reja reduktimet e taksave pronësore, një shumë pothuajse e barabartë me financimin e identifikuar nga Bordi i Zhvillimit të Ujit të Teksasit, një agjenci shtetërore që historikisht ka mbikëqyrur furnizimin me ujë dhe përpjekjet për ruajtje të ujit.

Edhe pse kishte kaluar vetëm shtatë vjet që nga uragani Harvey, ligjvënësit tani prioritarizuan krizën e ujit dhe thatësirës së shtetit mbi nevojat për përmbytje.

Ligjvënësit alokuarnë më shumë se 1.6 miliardë dollarë në të ardhura të reja për projektet e infrastrukturës së ujit, vetëm disa prej të cilave do të shkojnë për zbutjen e përmbytjeve. Ata gjithashtu miratuan një projektligj që do t’u kërkojë votuesve në nëntor të vendosin nëse do të miratojnë 1 miliard dollarë në vit gjatë dy dekadave të ardhshme që do të prioritarizojnë ujin dhe ujërat e zeza mbi projektet e zbutjes së përmbytjeve. Në këtë ritëm, ekspertët e ujit thanë se mund të kalojnë dekada para se të adresohen nevojat ekzistuese për zbutje — edhe pa përmbytje të tjera.

Edhe nëse do të kishin qenë miratuar nga ligjvënësit këtë vit, shumë nga rekomandimet e planit nuk do të ishin zbatuar para katastrofës së 4 korrikut. Por një analizë e ProPublica dhe Texas Tribune të propozimeve legjislative, së bashku me intervista me ligjvënës dhe ekspertë të përmbytjeve, zbuloi se Legjislatura është përsëritërisht dështuar të miratojë masa kyçe që do të ndihmonin komunitetet të përgatiten për përmbytje të shpeshta.

Një veprim i tillë shpesh godet komunitetet rurale dhe ato me ekonomi të dobët më së shumti, sepse ato nuk kanë bazën tatimore për të financuar projekte të mëdha parandalimi të përmbytjeve dhe shpesh nuk mund të përballojnë të prodhojnë të dhënat që u nevojiten për të kualifikuar për grante shtetërore dhe federale, thanë ekspertët mjedisorë dhe ligjvënësit.

Gjatë viteve, ligjvënësit kanë refuzuar të miratojnë të paktën tre projektligje që do të krijonin sisteme sirenash ose paralajmërimesh, mjetet që ekspertët thonë mund të jenë veçanërisht të dobishme në komunitetet rurale që mungojnë internet të besueshme dhe shërbim celular. Një raport i vitit 2019 i porositur nga shteti vlerësoi nevojat për parandalimin e përmbytjeve mbi 30 miliardë dollarë. Që atëherë, ligjvënësit kanë alokuar vetëm 1.4 miliardë dollarë. Dhe ata injoruan rekomandimet kryesore nga plani i përmbytjeve të vitit 2024 të shtetit që janë të destinuara për të ndihmuar zonat rurale si Kerr County, e cila quhet “Ura e Përmbytjeve të Shpejta” për shkak të gjeografisë së saj.

Sekretarja e Sigurisë Kombëtare të SHBA-së Kristi Noem, majtas, dhe Senatori i SHBA-së John Cornyn, djathtas, shikojnë ndërsa Guvernatori i Teksasit Greg Abbott nënshkruan një dekret emergjence gjatë një konference për shtyp në Kerrville. (Ronaldo Bolaños/The Texas Tribune)

Zëdhënësit për Guvernatorin Greg Abbott dhe Kryetarin e Dhomës së Përfaqësuesve Dustin Burrows, R-Lubbock, nuk u përgjigjën në pyetje përse rekomandimet e planit u injoruan, por mbrojtën investimin e Legjislaturës në minimizimin e përmbytjeve si të rëndësishëm. Ata përmendën miliona më shumë të shpenzuara për përpjekje të tjera parandaluese, duke përfshirë ndërtimin dhe mirëmbajtjen e diga të kontrollit të përmbytjeve, projekte rajonale për përmbytjet, dhe rritjen e transparencës për fusha të përmbytjeve dhe kërkesat për kullimin për qarqet kufitare. Nënkryetari i Shtetit Dan Patrick nuk u përgjigj në pyetje.

Këtë javë, Legjislatura do të mblidhet për një sesion të veçantë që Abbott e quajti për të adresuar një gamë prioritetesh, duke përfshirë sistemet e paralajmërimit për përmbytje, përgatitjen për katastrofa natyrore dhe financimin e ndihmës. Patrick premtoi se shteti do të blejë sirena paralajmëruese për qarqet në zona të përmbytjeve të shpejta. Përpjekje të ngjashme, megjithatë, janë refuzuar më parë nga Legjislatura. Së bashku me Burrows, Patrick gjithashtu njoftoi krijimin e komiteteve për përgatitjen për katastrofa dhe përmbytje dhe e quajti këtë veprim “thjesht fillimin e legjislaturës për të parë çdo aspekt të këtij ngjarjeje tragjike.” Burrows tha se Dhomat janë “gati për të forcuar më mirë shtetin tonë kundër katastrofave të ardhshme.”

Por Deputetja Ana-María Rodríguez Ramos, një Demokratike nga Richardson, pranë Dallas, tha se ligjvënësit shtetërorë kanë injoruar nevojat e rënda për parandalimin e përmbytjeve për dekada të tëra.

“Udhëzuesi ishte aty, dhe ne e injoruam atë, dhe vazhduam ta injorojmë këtë rekomandim,” tha Rodríguez Ramos, e cila ka shërbyer në Komitetin e Burimeve Natyrore të Dhomës së Përfaqësuesve që mbikëqyr çështjet e ujit për tre seanca. “Është vetëm për të bërë përshtypje të thuash se po përpiqemi të bëjmë diçka duke ditur mirë se nuk po bëjmë mjaftueshëm.”

Një rekomandim nga plani i përmbytjeve të vitit 2024 do të kishte kushtuar shtetin asgjë për ta zbatuar. Ai kërkonte që të jepeshin autoritetet qarkut për të vendosur tarifa kullimi, duke përfshirë zonat jo të përfshira, të cilat mund të financonin projektet lokale të përmbytjeve. Vetëm rreth 150 nga 1,450 qytetet dhe qarkun e Teksasit kanë tarifa të dedikuara për kullimin, sipas një studimi të cituar në vlerësimin shtetëror.

Kerr, një qark konservator me 53,000 banorë, ka pasur vështirësi për të marrë mbështetje për projekte që do të rrisnin taksat. Rreth një javë pas përmbytjes, disa banorë protestuan kur komisionerët e qarkut diskutuan për një rritje të taksës së pronës për të ndihmuar në mbulimin e kostove të përpjekjeve të rimëkëmbjes.

Pamundësia për të rritur tarifa të tilla është një nga pengesat më të mëdha për qeveritë lokale që kërkojnë të financojnë projekte për menaxhimin e përmbytjeve, tha Robert R. Puente, një Demokrat dhe ish-deputet shtetëror që dikur kryesoi komitetin shtetëror përgjegjës për çështjet e ujit. Rezistenca e ligjvënësve ndaj këtyre përpjekjeve bazohet në konservatorizmin fiskal, tha Puente, i cili tani është drejtues i Sistemit të Ujit të San Antonios.

“Kjo është kryesisht për shkak të një filozofie që udhëheqja në Uashington tani ka, që nën asnjë rrethanë nuk do të rrisim taksat, dhe në shumicën e rasteve nuk do të lejojmë as qeveritë lokale të kenë kontroll mbi mënyrën se si rriten taksat ose zbatojnë tarifat,” tha ai.

Një rekomandim tjetër i planit të përmbytjeve kërkonte që ligjvënësit të caktonin fonde për një program ndihme teknike për t’i ndihmuar qeveritë e pakta dhe rurale të menaxhojnë më mirë zonat e rrezikuara nga përmbytjet, gjë që kërkon zbatimin e një sërë standardesh për të siguruar zhvillim të sigurt në ato zona të rrezikshme. Kjo punë kërkon që zyrtarët lokalë të mbledhin hartime të sakta që tregojnë rrezikun e përmbytjes. Miratimi i kësaj mase mund të kishte ndihmuar qarke si Kerr me atë lloj grumbullimi të të dhënave, të cilat plani e njeh se janë veçanërisht sfiduese për komunitetet rurale dhe ato me ekonomi të dobët.

Informacioni i pamjaftueshëm ndikon në aftësinë e Teksasit për të kuptuar plotësisht rreziqet e përmbytjeve në nivel shtetëror. Plani i bordit të ujit, për shembull, përfshin rreth 600 projekte infrastrukturale në Teksas që kanë nevojë për përfundim. Por raporti i tij pranoi se të dhënat e vjetruara ose të munguara nënkuptonin se do të ishin të nevojshme edhe 3,100 vlerësime të tjera për të ditur nëse janë të nevojshme projekte shtesë.

Në rajonin e Lumit Guadalupe, i cili përfshin Qarkun Kerr, 65% e zonave mungonin hartat e përshtatshme të përmbytjeve. Kerrville, kryeqyteti i qarkut, u listua ndër zonat që identifikohen si duke pasur “rreziqe të mëdha të njohura për përmbytje dhe nevoja për ndërhyrje”. Megjithatë, nga 19 nevoja për përmbytje të veçanta për qytetin dhe qarkun, vetëm tre u përfshinë në listën e planit shtetëror prej 600. Ato përfshinin kërkesa për instalimin e gjeneratorëve rezervë në objektet kritike dhe riparimin e kalimeve të ulëta të ujit, të cilat janë pika të cekëta në rrugë ku uji i shiut mund të grumbullohet në nivele të rrezikshme.

Të paktën 16 prioritetë të tjerë, duke përfshirë dëshirën e qarkut për një sistem paralajmërimi të hershëm për përmbytje dhe riparime të mundshme të diga ose sistemesh kullimi, kërkuan një vlerësim pasues, sipas planit shtetëror. Zyrtarët e qarkut u përpoqën të marrin grante për sistemet e paralajmërimit të hershëm për vite, pa sukses.

“Nuk është sekret që Guadalupe është e prirur për përmbytje të shpejta. Kjo është e njohur për dekada,” tha Blackburn. “Shteti ka qenë shumë i neglizhueshëm për sa i përket përgatitjes sonë për, në të vërtetë, stuhitë më të këqija të së ardhmes që po shohim sot për shkak të ndryshimeve klimatike, dhe ajo që po ndryshon është se rreziqet janë thjesht më të mëdha sot dhe do të jenë edhe më të mëdha nesër, sepse stuhitë tona po bëhen gjithnjë e më të këqija.”

Në një konferencë për shtyp këtë muaj, Abbott tha se komitetet shtetërore do të hetojnë “mënyrat për t’u përballur me këtë,” megjithatë ai refuzoi të ofrojë detaje të sakta. Kur u pyet nga një reporter për vendin ku duhet të bjerë fajësia për mungesën e përgatitjes, Abbott u përgjigj se ishte “zgjedhja e fjalës së humbësve.”

Nuk duhet të kishte marrë përmbytja në Hill Country për të thirrur një seancë të veçantë që trajton sistemet emergjente dhe nevojat për financim, tha Usman Mahmood, një analist politik në Bayou City Waterkeeper, një organizatë jofitimprurëse në Houston që mbron masa për mbrojtjen nga përmbytjet.

“Përgjithësisht, pjesa më e keqe tashmë ka ndodhur, që është përmbytja dhe humbja e jetëve,” tha ai. “Tani është një reagim ndaj kësaj.”

Misty Harris kontribuoi me hulumtim.