Studim i ri zbulon nën lëkurën e gjarpërinjve ikonë për t’u gjetur ‘armaturë’ kockore – dhe shumë prej tyre

Gjarpërinjtë monitor, të njohur gjithashtu në Australi si goannas, janë disa nga reptilet më ikonike në kontinent. Linja e tyre jo vetëm që mbijetoi masivisht zhdukjen që përfundoi sundimin e dinosaureve jo-avianë, por gjithashtu dha lindjen e gjarpërinjve më të mëdhenj të gjallë në Tokë.

Sot, këto krijesa të fuqishme ecin përmes pyjeve dhe zonave të mbrojtura, duke lëvizur gjuhët e tyre ndërsa shkojnë.

Një studim i ri i publikuar në Revista Zoologjike e Shoqërisë Linnean shikon nën lëkurën e tyre. Për herë të parë, ai zbulohet strukturat e fshehura të kockave që mund të mbajnë çelësin për suksesin evolucionar të goannas në Australi.

Një organ thelbësor

Lëkura është një organ thelbësor për mbijetesë. Në disa kafshë, ajo përfshin një shtresë të pllakave të kockave të integruara mes indeve të lëkurës. Mendoni për pllakat e ngjashme me armë në krokodila ose armadillo: këto janë osteodermat.

Madhësia e tyre varion nga mikroskopike deri në masive, me pllakat e shpinës së stegosaurus si shembulli më i impresionueshëm.

Ne kemi filluar vetëm tani të kuptojmë këto struktura enigmatike. Osteodermat mund të gjenden në linjat e kafshëve që janë ndarë deri në 380 milionë vjet më parë. Kjo do të thotë se këto pllaka kockore do të evoluonin në mënyrë të pavarur, ashtu si fluturimi aktiv bëri tek zogjtë, pterosauret dhe fluturimet.

Por çfarë është qëllimi i tyre? Ndërsa avantazhi i fluturimit është i pa diskutueshëm, rasti nuk është aq i qartë për osteodermat.

Potenciali më i dukshëm do të ishte për mbrojtje – mbrojtjen e kafshës nga lëndimet. Megjithatë, osteodermat mund të shërbejnë për qëllime shumë më të gjerë.

Në krokodilë, për shembull, ata ndihmojnë në rregullimin e nxehtësisë, luajnë një rol në lëvizje, dhe madje furnizojnë kalcium gjatë vezdhenies. Është ndërveprimi i këtyre funksioneve të kuptuara dobët që ka bërë gjatë kohës të vështirë përcaktimin se si dhe pse evoluan osteodermat.

Një teknikë e avancuar

Për të ndihmuar në zgjidhjen e këtij enigme, na duhej të ktheheshim në fillim.

Me habi, deri më tani shkenca nuk është as edhe pajtuar se cilat especie kanë osteodermat. Prandaj, ne formuam një ekip ndërkombëtar specialistësh për të kryer studimin e parë në shkallë të gjerë të osteodermave në gjarpërinj dhe zvarranikë.

Ne studiuam mostratje nga koleksionet shkencore në institucione të tilla si Muzeu i Histori Natyror të Floridës, Muzeu i Histori Natyror në Berlin, dhe Muzeu Victoria.

Megjithatë, së shpejti mësuam se kjo vinte me sfida. Së pari, pranueshmëria e osteodermave mund të ndryshojë shumë midis individëve të së njëjtës specie. Së dyti, nuk ka garanci që osteodermat janë të ruajtur mjaftueshëm në të gjitha mostrat.

Më së rëndësishmi, ato janë të varrosura thellë brenda indeve të lëkurës dhe të padukshme me sy të lirë. Tradicionalisht, gjetja e tyre do të thoshte shkatërrimin e mostrës.

Në vend të kësaj, ne u kthye te mikro-CT-ja e kompjuterizuar (mikro-CT), një teknikë imazherie e ngjashme me një skanim mjekësor CT, por me rezolucion shumë më të lartë. Kjo na lejoi të studionim edhe strukturat më të vogla anatomike duke ruajtur të paprekura mostrat tona.

Duke përdorur modelet 3D të gjeneruara nga kompjuteri, pastaj eksploruam në mënyrë digjitale trupat e gjarpërinjve dhe shkëmbinjve nga të gjitha pjesët e botës. Duke përfshirë të dhëna nga literatura paraprake, trajtuam gati 2,000 mostra të tilla në kërkimin tonë për osteodermat.

Për të ilustruar rezultatet tona, ne kemi krijuar një teknikë të quajtur hartëzim i nxehtësisë së radiodensitetit, e cila thekson vizualisht vendndodhjet e strukturave të kockave në trup.

Për herë të parë, tani kemi një katalog të plotë që tregon ku të gjeni osteodermat në një grup të madh dhe të ndryshëm; kjo do të informojë studimet e ardhshme.

Jo vetëm kuriozitet anatomoik

Ajo që gjetëm ishte e papritur. U mendua se vetëm një numër i vogël familjesh të gjarpërinjve kishte osteodermat. Sidoqoftë, i hasëm ato pothuajse dy herë më shpesh se sa pritej.

Në fakt, rezultatet tona tregojnë se pothuaj gjysma e të gjitha gjarpërinjve kanë osteodermat në një formë ose tjetër.

Gjetja jonë më e mahnitshme ishte në lidhje me goannat. Shkencëtarët kanë studiuar gjarpërinjtë monitor për më shumë se 200 vjet. Ata gjatë kohës mendohej se nuk kishin osteodermat, përveç rasteve të rralla si dragoi i Komodos.

Kështu që ne ishim edhe më të habitur kur zbuluam osteodermat e pa dokumentuara më parë në 29 specie të Australo-Papuan, duke rritur prevalencën e tyre të njohur nëntë herë.

Kjo nuk është vetëm një kuriozitet anatomik. Tani që dimë se goannat australiane kanë osteodermat, kjo hap një rrugë të re emocionuese për studime të mëtejshme. Kjo është sepse goannat kanë një histori biogeografike interesante: kur arritën fillimisht në Australi rreth 20 milion vjet më parë, ata duhet të përshtateshin me një mjedis të ri dhe të ashpër.

Nëse osteodermat në goannat u shfaqën rreth kësaj kohe – ndoshta për shkak të sfidave të reja nga mjedisi i tyre – do të fitonim njohuri të rëndësishme për funksionin dhe evolucionin e këtyre strukturave të mistershme të kockave.

Jo vetëm që mund të kemi gjetur çelësin për një kapitull të panjohur në historinë e goannës, por gjetjet tona gjithashtu mund të përmirësojnë kuptimin tonë për forcat e evolucionit që formuan reptilet unike të Australisë ashtu si i njohim sot.