Si pterosauret mësuan të fluturojnë: shkencëtarët kanë kërkuar në vendin e gabuar për të zgjidhur këtë mister

Që nga fragmentet e para të kockës së pterosaurit që dolën pothuajse 250 vjet më parë, paleontologët janë përpjekur të kuptojnë një pyetje: si u ngritën këta kushërinj të afërt të dinosaurëve tokësorë në ajër dhe evolucionuan fluturimin e fuqishëm? Vertebrorët e parë fluturues duket se u shfaqën në skenën gjeologjike plotësisht të formuar, duke lënë pothuajse asnjë gjurmë të hapave të tyre të parë të pasigurt në ajër.

Në vlerësimin e parë, rekordi fosil sugjeron që pterosaurët u shfaqën papritur në pjesën e fundit të periudhës Triasike (rreth 215 milion vjet më parë), pranë ekuatorit në superkontinentin verior Pangaea. Ata më pas u përhapën shpejt midis periudhave Triasike dhe Jurasike, rreth 10 milion vjet më vonë, pas një shfarosjeje masive që ishte me shumë gjasë shkaktuar nga aktiviteti vullkanik masiv.

Shumica e mostrave të Triasikut vijnë nga shiritat e ngushtë të shales së errët në Itali dhe Austrinë, me fragmente të tjera të zbuluara në Grenlandë, Argjentinë dhe jugperëndim të SHBA-së. Këto skelete duken plotësisht të përshtatura për fluturim, me një gisht të katërt shumë të gjatë që mbështet membranë-flakët. Megjithatë, shkëmbinjtë më të vjetër nuk tregojnë asnjë gjurmë të gliderëve të ndërmjetëm ose formave të tjera kalimtare që mund të prisni si dëshmi e evolucionit të pterosaurëve në kohë.

Ka dy shpjegime klasike konkurruese për këtë. Leximi literal thotë se pterosaurët u evoluan diku tjetër dhe nuk arritën në ato rajone ku janë zbuluar shumica e tyre deri në fund të periudhës Triasike, në atë kohë që ata tashmë ishin fluturrues të zotë. Leximi skeptik vëren se kockat e hollë dhe të zbrazëta të pterosaurëve mund të zhduken lehtë nga rekordi fosil, të shpërbëhen, të shtypen ose thjesht të anashkalohet, duke krijuar këtë boshllëk të rremë.

Për dekada, debati u bllokua si rezultat i shumë pak fosileve ose shumë mungesave të shkëmbinjve. Kjo ngërç filloi të ndryshojë në vitin 2020, kur shkencëtarët identifikuan të afërmit më të afërt të pterosaurëve në një grup reptilësh të vegjël që qëndronin në këmbë të quajtur lagerpetids.

Nga krahasimi i shumë tipareve anatomike ndërmjet specieve të ndryshme, studiuesit konstatuan se pterosaurët dhe lagerpetids ndanë shumë ngjashmëri duke përfshirë kafkën, skeletin dhe veshët e brendshëm. Ndërsa kjo zbulim nuk solli ndonjë “lidhje të humbur”, ajo tregoi se si do të dukej paraardhësi i pterosaurëve: një krijesë sa e madhësisë së një rrufe ose qeni që jetonte në tokë dhe në pemë.

Kjo solli prova të reja për kohën kur mund të kenë lindur pterosauret. Pterosauret dhe lagerpetidët si Scleromochlus, një reptil i vogël që jetonte në tokë, u ndanë në një pikë pas shkaktimit të masës së zhdukjes së Permit. Ai ndodhi rreth 250 milion vjet më parë, 35 milion vjet para shfaqjes së parë të pterosaurit në rekordet fosile.

Pterosauret dhe afërmit e tyre më të afërt nuk ndanin të njëjtat habitatë, megjithatë. Studimi ynë i ri, me hartat e reja fosile, tregon se së shpejti pas shfaqjes së lagerpetidëve (në Pangae jugore), ata u përhapën në zona të gjera, duke përfshirë shkretëtira të ashpra, të cilat shumë grupe të tjera nuk arritën t'i kalonin. Lagerpetidët jetonin si në këto shkretëtira ashtu edhe në fusha të lagështa të përmbytjes.

Ata toleruan parametrat më të nxehta dhe më të thata se çdo pterosaur i hershëm, duke sugjeruar se ata kishin evoluar për t’u përballur me temperatura ekstreme. Pterosaurs, përkundrazi, ishin më të kufizuar. Fosilet e tyre më të hershme grumbullohen në shtratet e lumenjve dhe liqeneve të Chinle dhe Dockum basenet (jugperëndim i SHBA-së) dhe në brezje të lagështa bregdetare që shtrihen në krahun verior të Detit Tethys, një zonë e madhe që zinte sot Alpet.

Shkencëtarët kanë nxjerrë përfundime nga analiza e një kombinimi të shpërndarjes së fosileve, veçorive të shkëmbinjve dhe simulimeve klimatike se pterosaurs jetonin në zona që ishin të ngrohta por jo të djegshme. Shiu do të kishte qenë i krahasueshëm me pyjet tropikale të sotme dhe jo me shkretëtirat e brendshme.

Kjo sugjeron që dinosaurët e parë fluturues mund të kishin jetuar në kopshte pemësh, duke përdorur folenë si për ngritje në ajër ashtu edhe për t’u mbrojtur nga grabitqarët dhe nxehtësia. Si pasojë e këtij habitat i kufizuar, distancat që ata fluturonin mund të kishin qenë shumë të kufizuara.

Ndryshimet klimatike

Ne atëherë mundëm të shtonim një dimension të ri në historinë duke përdorur një metodë të quajtur modelimi i niçes ekologjike. Kjo përdoret rutinë në konservimin modern për të parashikuar ku mund të jetojnë kafshët dhe bimët e rrezikuara ndërsa klima bëhet më e nxehtë. Duke aplikuar këtë qasje në temperaturat, reshjet dhe linjat bregdetare të Triasit të vonshëm, ne pyetëm ku jetonin pterosaurs të hershëm, pavarësisht nëse ata janë shfaqur aty në rekordet fosile.

Shumë vende të njohura fosile në Evropë rezultojnë të jenë habitat të dobët për pterosaurs deri në fund të periudhës Triasike: ato ishin thjesht shumë të nxehta, shumë të thata ose të papërshtatshme në mënyrë të përgjithshme para periudhës Karniane, rreth 235 milion vjet më parë. Fakti që nuk janë zbuluar asnjë mostër më e vjetër se rreth 215 milion vjet mund të jetë për shkak të kushteve klimatike që ende ishin të papërshtatshme ose thjesht sepse nuk kemi shkëmbinj të duhur të ruajtur nga ajo periudhë.

Në kundërshtim, pjesë të SHBA-së jugperëndimore, Marokut, Indisë, Brazilit, Tanzanisë dhe Kinës së jugut duket se ofronin mjedise mikpritëse disa milionë vjet më herët se periudha e zbuluar më e vjetër jonë. Kjo rishkruan hartën e kërkimit. Nëse pterosaurs mund të kishin lulëzuar në ato rajone shumë më herët se 215 milion vjet më parë, por ne nuk i kemi gjetur aty, problemi mund të jetë përsëri jo me biologjinë, por me gjeologjinë: shkëmbinjtë e duhur nuk janë eksploruar, ose ata ruajnë fosile të brishtë vetëm nën kushte të jashtëzakonshme.

Studimi ynë identifikon një duzinë formaciones gjeologjike, nga lumenjtë me depozita të imëta sedimentesh deri te shtretër liqenesh, si objektiva kryesore potenciale për zbulimin e ardhshëm të madh. Ato përfshijnë Formacionin Timezgadiouine të Marokut, Formacionin Guanling të Kinës jugperëndimore dhe, në Amerikën e Jugut, disa shtresa shkëmbinjsh nga epoka Carnian, si Formacioni Santa Maria, Formacioni Chañares dhe Formacioni Ischigualasto.

Pterosauret fillimisht u kufizuan në majat tropikale të pemëve pranë ekuatorit. Kur klimat ndryshuan globalisht dhe korridoret e pyjeve hapën, krahët e pterosaureve i shtynë ata në çdo cep të planetit dhe përfundimisht i çuan ata përmes një nga zhdukjet më të mëdha të Tokës. Ajo që filloi si një histori e fosileve të munguar është bërë një shembull në tekstin shkollor se si klima, ekologjia dhe shkenca e evolucionit janë bashkuar për të ndriçuar një histori të fragmentarizuar që ka intriguar paleontologët për më shumë se dy shekuj.