Të rinjtë sipërmarrës në ushqim po ndryshojnë fytyrën e Amerikës rurale

Vizitoni pothuaj çdo qendër të qytetit në fundjavë dhe me shumë mundësi do të hasni në një treg të fermerëve. Ose, mund të merrni drekë nga një kamion ushqimesh jashtë një birrari ose verëthithje lokale.

Me shumë gjasa, ka një kuzhinë të përbashkët komunitare ose një iniciativë inkubimi për sipërmarrësit e ushqimit që qëndron pas skenës për të mbështetur këtë ekosistem në rritje të ushqimeve të shijshme.

Ndërsa Amerika rurale fiton banorë më të rinj, dhe bëhet më e ndryshme dhe gjithnjë e më shumë e lidhur digjitalisht, këto dinamikë janë drejtuese për një rilindje në ushqimet artizanale.

Një nga inkubatorët e sipërmarrësve të ushqimit, Hope & Main Kitchen, operon nga një shkollë që ishte bosh për më shumë se 10 vjet në qytetin e vogël Warren në Rhode Island. Programi i inkubimit të biznesit të saj, me mbi 300 të diplomuar deri tani, jep sipërmarrësve të ushqimit dhe pijeve një mënyrë për të testuar, zgjeruar dhe zhvilluar produktet e tyre para se të investojnë në pajisjet e tyre. Tregjet e saj gjithashtu ofrojnë një vend për sipërmarrësit për të testuar produktet e tyre në publik dhe për blerësit për dyqane, ndërsa ofrojnë komunitetit produkte lokale.

Ushqimi ka qenë qendror për kulturën, komunitetin dhe lidhjet shoqërore për mijëra vjet. Por, kanalet e ushqimit, influencuesit në rrjetet sociale dhe pije artizanale kanë hapur rrugën për një rilindje të startupeve rajonale të industrisë së pijeve dhe ushqimeve në të gjithë Amerikën.

Në punën time në ekonominë bujqësore, unë shoh lidhje midis kësaj rritjeje në inovacionin ushqimor dhe bujqësor dhe hyrjes së të rinjve që po ndihmojnë në rivitalizimin e Amerikës rurale dhe rinovimin e Rrugëve të saj Kryesore.

Pse sipërmarrësit po e përqafojnë jetesën rurale

Një analizë e të dhënave të Census Bureau të SHBA-ve të vitit 2023 zbuloi se më shumë njerëz janë duke u zhvendosur në qytete të vogla dhe qarqe rurale në vitet e fundit, dhe se pjesa më e madhe e kësaj popullsie rritet nga të rinjtë 25-44 vjeç.

Kjo përfaqëson një kundërshtim të dukshëm me vitet 2000, kur 90% e rritjes së demografisë më të re ishte e përqendruar në zonat më të mëdha metropolitane.

Pandemia COVID-19 dhe ndryshimi drejt opsioneve të punës në distancë që ajo krijoi, së bashku me rritjen e çmimeve të banesave, ishin katalizatorët për këtë ndryshim, por mund të ketë edhe dinamika të tjera interesante në lojë.

Një është lidhja shoqërore. Sociologët kanë besuar prej kohësh se struktura komunitare e Amerikës rurale kontribuon në efikasitetin ekonomik, aktivitetin e frytshëm të biznesit, rritjen e komuniteteve dhe shëndetin e popullsisë.

Harta tregojnë se zonat rurale të SHBA-së me kapital social më të lartë – ato me rrjete të forta dhe marrëdhënie ndërmjet banorëve – janë disa nga më tërheqësit më të fortë për familjet e reja sot.

Një tjetër dinamikë e rëndësishme për komunitetet rurale dhe banorët e tyre të rinj është sipërmarrja, duke përfshirë edhe sipërmarrjen ushqimore.

Start-up-et e ushqimit rural mund të shfrytëzojnë kapitalin shoqëror të përshtatur me trashëgiminë e bujqësisë në Amerikën rurale, duke rezultuar në një interes të ri për ushqimet artizanale dhe lokale. Kjo përfshin një rinovim në ushqimet e bëra me përbërës lokalë ose të lidhura me kulturat dhe shijet rajonale.

Sipas të dhënave nga Shërbimi Kombëtar i Statistikave Bujqësore, shitjet lokale të produkteve të ushqimit të konsumueshëm nga fermat në SHBA u rritën me 33% nga viti 2017 deri në 2022, duke arritur $14.2 miliardë.

‘AgriCulture’ e re

Një studim i vitit 2020 që unë pata pjesë, i udhëhequr nga ekonomistja bujqësore Sarah Low, gjeti një lidhje pozitive midis disponueshmërisë së ushqimeve lokale dhe organike nga ferma dhe start-up-eve të ushqimit plotësues. Studimi e quajti këtë dinamikë të re “AgriCulture”.

Ne gjetëm një tendencë që këto dinamikë të ndodhin në zona me shërbime natyrore më të larta, siç janë rrugët e ecjes dhe lumenjtë, së bashku me infrastrukturën e transportit dhe broadband tërheqëse për vendasit dixhitalë.

E njëjta dinamikë që tërheq të rinjtë në natyrë ofron vendasit dixhitalë një mënyrë për të përjetuar rajone të largëta të vendit dhe, në disa raste, për t’u zhvendosur atje.

Një skenë e begatë e ushqimit dhe pijeve mund të jetë një tërheqje për ata që duan të jetojnë në një komunitet të gjallë, ose banorët e rinj dhe shijet e tyre të ndryshme mund të jenë ajo që i nisin sipërmarrësit e ushqimit. Shumë nevoja urbane, si blerjet, mund të kryhen online, por të ngrënit dhe blerja e ushqimit janë nevoja të përditshme lokale.

Qeveritë mund të ndihmojnë që vendpushimet e ushqimit rural të lulëzojnë

Kur kolegët e mi dhe unë flasim me udhëheqës komuniteti të interesuar në tërheqjen e industri të reja dhe familje të reja, ose që kërkojnë të ndërtojnë komunitet përmes revitalizimit të qendrave të qyteteve dhe hapësirave publike, tema e ushqimit shpesh del në diskutim.

Ne i inkurajojmë ata të mendojnë për mënyra se si mund të ndihmojnë në tërheqjen e sipërmarrësve të ushqimit: A mund të rriten qasjet e kultivuesve dhe prodhuesve lokalë në tregjet e ushqimit? A do të ndihmonte krijimi i kuzhinave të përbashkëta të mbështesë kamionët e ushqimit dhe bizneset e vogla? A ka zona e tyre një avantazh lokal, si një bregdet, shëtitje malore ose trashëgimi kulturore, që ata mund ta shesin në lidhje me ushqimin lokal?

Disa programe ekonomike federale, shtetërore dhe lokale po formulojnë strategji për të forcuar çdo lëvizje që ndodh në kryqëzimin e zonave rurale, lidhjeve shoqërore, reziliencës, ushqimit dhe sipërmarrjes.

Për shembull, një studim së fundmi nga një bashkëpunim i ekspertëve të kuzhinës së përbashkët gjeti se kishte më shumë se 600 institucione ushqimore të përbashkëta në SHBA në vitin 2020, dhe më shumë se 20% ndodheshin në zonat rurale. Në një anketë të pronarëve, raporti gjeti se 50% e të përgjigjurve identifikuan ndihmën për bizneset në rritje të hershme si qëllimin kryesor të tyre.

Qendrat Qendrat Rajonale të Biznesit Ushqimor të USDA-së, të cilat unë kam fatin t’i bashkëdrej, janë duke forcuar rrjetëzimin dhe ndihmën teknike për të mbështetur këto lloje të përpjekjeve të ekonomisë ushqimore rurale.

Shumë qarqe rurale ende përballen me zvogëlimin e fuqisë punëtore, zakonisht për shkak të industrive të trashëguara që po ulen në punësim, si miniera. Megjithatë, të dhënat dhe studimet e fundit sugjerojnë se në zonat rurale me kapital social të fortë, mbështetjen komunitare dhe mundësitë jashtë, popullatat më të reja po rriten, dhe interesat e tyre për ushqimin po ndihmojnë në rritjen e ekonomive rurale.