Komisioni i Etikës në North Dakota nuk ka autoritet për të ndëshkuar zyrtarët që shkelin ligjet e etikës, argumentojnë udhëheqësit shtetërorë

nga Mary Steurer dhe Jacob Orledge, North Dakota Monitor

Ky artikull u prodhua për Rrjetin Lokal të Raportimit të ProPublica-s në partneritet me North Dakota Monitor. Abonohuni në Dispatches për të marrë historitë tona në kutinë tuaj të postës çdo javë.

Që nga kur votuesit e North Dakota krijuan një agjenci mbikëqyrëse të etikës shtatë vjet më parë, ligjvënës të dyshimtë kanë kundërshtuar dhënien atyre fuqinë për të mbajtur nën vëzhgim zyrtarët shtetërorë.

Kjo ishte e vërtetë në sesionin që sapo përfundoi, pasi ligjvënësit mbyllën shumë kërkesa nga Komisioni i Etikës, duke e mbajtur agjencinë me një buxhet modest dhe duke refuzuar masa që do t’i jepnin më shumë liri në hetimet e saj.

Zyrat e guvernatorit dhe avokatit të përgjithshëm gjithashtu argumentuan gjatë sesionit se kushtetuta e shtetit nuk lejon që komisioni të krijojë ose të vendosë dënime për shkelje të lidhura me etikën.

“Kisha shpresë se valëzimi po ndryshonte,” tha Deputetja Karla Rose Hanson, një Demokrat nga Fargo dhe anëtare e Komisionit të Aprovimeve, i cili punoi për buxhetin e komisionit. “Por perspektiva ime e përgjithshme është se trupa legjislative si e tërë, veçanërisht partia shumicë, është shumë armiqësore ndaj Komisionit të Etikës dhe punës së tyre.”

Votuesit e North Dakota, të lodhur nga ajo që panë si shkelje etike nga zyrtarët publikë, votuan në vitin 2018 për ndryshimin e kushtetutës së shtetit dhe krijimin e Komisionit të Etikës. Ky ndryshim përcaktoi rregulla për zyrtarët publikë dhe fuqizoi komisionin të krijojë rregulla të reja dhe të hetojë shkelje të dyshuara që lidhen me korrupsionin, zgjedhjet, lobimin dhe transparencën.

North Dakota ishte një nga shtetet e fundit që krijoi një agjenci për etikën dhe që prej atëherë, komisioni është përballur me vështirësi për të përmbushur misionin e tij, raportoi këtë vit North Dakota Monitor dhe ProPublica. Amendamenti la disa paqartësi rreth rolit të komisionit dhe nëse ai mund të zbatojë ligjet për etikën, duke çuar në mosmarrëveshje të vazhdueshme rreth mënyrës së funksionimit të tij.

Veprimet e udhëheqësve të shtetit këtë vit më tej e penguan agjencinë në një kohë kur zyrtarët publikë në të gjithë vendin janë përpjekur, në mënyra të ndryshme, të kundërshtojnë ose të kufizojnë politikat e krijuara përmes iniciativave të votuesve, duke përfshirë ato që lidhen me abortin dhe përfitimet e punonjësve.

Danielle Caputo nga qendra kombëtare jofitimprurëse Campaign Legal Center tha se disa qeveri shtetërore kanë punuar për të minuar veprimet për etikën në veçanti. Ajo tha se pohimet e udhëheqësve të North Dakota këtë vit se agjencia për etikën nuk mund të dënojë zyrtarët për shkelje janë një shembull tjetër i kësaj.

“Ne kemi parë atë që duket të jetë një përpjekje e qëllimshme në ato shtete për të rrëzuar iniciativat e votuesve ose për të ndryshuar gjuhën e tyre në mënyrë që të jetë më e dobishme për ata që duan më pak zbatim,” tha Caputo, që organizata e saj ka studiuar çështjen. Ajo tha se North Dakota është “një nga shembujt më të rënda të asaj që kam parë.”

Në një email dërguar në North Dakota Monitor dhe ProPublica, zyra e guvernatorit e quajti mendimin e Caputo si një “përkufizim i keq i madh” dhe tha se guvernatori nuk është kundër Komisionit të Etikës. Në një email të veçantë, Kryeinspektorja e Përgjithshme Claire Ness e quajti idenë se zyra e prokurorit të përgjithshëm po minon qëllimin e votuesve “të papërfytyrueshme.”

Ndërsa zyrtarët e qeverisë debatojnë për autoritetin e komisionit, banorët e North Dakota kanë raportuar më shumë shqetësime rreth shkeljeve të etikës këtë vit sesa në çdo vit tjetër. Deri në fund të majit, komisioni kishte marrë 72 ankesa këtë vit. Ishin 41 ankesa të paraqitura në të gjithë vitin 2024.

Deri në fund të muajit të kaluar, komisioni kishte 63 ankesa në pritje, disa prej të cilave datojnë që nga viti 2022. Agjencia — e cila ka tre anëtarë të plotë të stafit dhe pesë komisionerë që marrin një stipend të vogël për të mbikëqyrur punën — ende nuk ka zbuluar nëse ka vërtetuar një ankesë. (Ligji shtetëror kërkon që komisioni të mbajë konfidencialitet ankesa deri në fund të procesit, prandaj pak dihet për natyrën e dokumenteve.)

Komisioni i Etikës mbështeti ligjshmërinë këtë sesion që tha se do të kishte përmirësuar procesin e tij për të përshpejtuar hetimet dhe për t’u lejuar të mbyllte rastet më shpejt.

Sipas masës, e mbështetur nga tetë republikanë dhe dy demokratë, komisioni do të kishte qenë në gjendje të zgjidhte dhe të heqë dorë nga ankesat në çdo kohë në vend që vetëm në disa faza të procesit të ankesës. Gjithashtu do të ishte lejuar të kryente hetime për shkelje të supozuara të etikës pa pasur nevojë për një ankesë zyrtare. Aktualisht, agjencia nuk mund të hetojë disa këshilla të ndonjë qytetari të Dakotës së Veriut sepse ato duhet të dorëzohen si ankesa formale, gjë që disa ankues nuk janë të rehatshëm ta bëjnë, kanë thënë punonjësit e agjencisë.

Stafi nga zyrat e Guvernatorit Kelly Armstrong dhe Prokurorit të Përgjithshëm Drew Wrigley, të dy republikanë, dëshmuan kundër projektligjit sepse thanë se ai do t’i kishte dhënë komisionit shumë pushtet.

Përballë kundërshtimit të fuqishëm nga udhëheqësit shtetërorë dhe rezistencës së tyre për t’i dhënë agjencisë më shumë autoritet, Dhoma e Përfaqësuesve votoi në mënyrë të shumtë për të refuzuar legjislacionin. Shumica e sponsorëve të Dhomës votuan kundër tij.

Rep. Austen Schauer, një republikan nga West Fargo që kryesoi komisionin që punoi për legjislacionin, pranoi ekzistencën e tensionit midis Komisionit të Etikës dhe legjislaturës dhe dëshmoi kundër nga ekzekutivi.

“Projektligji ishte kryesisht i vdekur, dhe ne thjesht duhet të vazhdojmë përpara,” tha Schauer.

Ligjvënësit në vend të kësaj u vendosën për ndryshime në procesin ekzistues; një kërkon që komisioni të zhvillojë standarde për menaxhimin e kohës dhe tjetri lejon që ai të zgjidhë informalisht ankesat për etikën me të akuzuarit. Këto zgjidhje do të bëheshin publike vetëm nëse të gjitha palët në marrëveshje jepnin pëlqimin.

“Ka njerëz që për vite kanë qëndruar me këtë ankesë mbi kokë, gjë që është absolutisht e padrejtë,” tha Deputeti Mike Nathe, një Republikan i Bismarckut që kritikoi komisionin dhe propozoi disa nga ndryshimet. Ai gjithashtu tha se mendon se ngarkesa e rasteve të komisionit përfshin ankesat e rreme të paraqitura nga banorët e Dakotës së Veriut që duan të “armëzojnë” sistemin kundër kundërshtarëve të tyre politikë. (Sepse ligji shtetëror kërkon që komisioni të mbajë konfidencialitetin e ankesave, kjo pretendim nuk mund të verifikohet.)

Rebecca Binstock, drejtoresha ekzekutive e Komisionit të Etikës, tha se agjencia do të kërkojë mënyra për të shmangur pengesat që vazhdojnë të ngadalësojnë procesin e hetimit. “Komisioni tani duhet të konsiderojë se si të rregullojë procesin pa legjislacion,” shkroi Binstock në një email.

Rebecca Binstock, drejtoresha ekzekutive e Komisionit të Etikës së Dakotës së Veriut, tha se agjencia do të kërkojë mënyra për të kapërcyer pengesat që ngadalësojnë punën e saj pa legjislacion. (Michael Achterling/North Dakota Monitor)

Legjislatura gjithashtu miratoi një masë që mbrojtjen e anëtarëve të saj nga ndjekja penale për votimin për diçka që do t’u jepte atyre përfitim financiar sa herë që zbulojnë konfliktet e tyre.

Ligjvënësit, disa prej të cilëve thanë se duan ta mbajnë komisionin të vogël për shkak të konsideratës ndaj tatimpaguesve, gjithashtu refuzuan kërkesën e agjencisë për 250,000 dollarë gjatë dy viteve të ardhshme për një anëtar të katërt të stafit që do të kryente trajnime dhe edukim për publikun. Kjo do t’u lejonte punonjësve aktualë të kalonin më shumë kohë duke hetuar ankesat, thanë punonjësit e agjencisë.

“Nuk mbaj mend që të ketë qenë një diskutim me publikun, ‘Ne do të kemi një degë qeverie me miliona dollarë,’” tha Deputeti Scott Louser, një Republikan i Minotit, gjatë një dëgjeje legjislative në Prill.

Udhëheqësit shtetërorë gjithashtu argumentuan se legjislatura është entiteti i vetëm që mund të krijojë dënime për shkeljet e etikës dhe të delegojë zbatimin e atyre dënimeve te agjencitë shtetërore. Komisioni mund të ndëshkojë zyrtarët për gabime vetëm nëse legjislatura i jep atij atë autoritet, thanë ata.

Chris Joseph, këshilltari i përgjithshëm i guvernatorit, dëshmoi këtë vit se nëse komisionit do t'i jepet fuqia për të krijuar dhe zbatuar dënime, ai do të “përcaktonte, ekzekutonte dhe interpretonte rregullat e tij” pa mbikëqyrje nga pjesë të tjera të qeverisë shtetërore.

Megjithatë, komisioni thotë se autoriteti i tij për zbatimin është i fshehur në amendamentin kushtetues. Kjo interpretim mund të testohet së shpejti. Binstock tregoi në një email se anëtarët e stafit të komisionit kanë përfunduar hetimet për disa raste dhe po presin që komisionerët të marrin masa, të cilat mund të përfshijnë vendosjen e dënimeve.

Ellen Chaffee, pjesë e një grupi të quajtur "Gomaret e Rënda" që organizoi iniciativën në votim dhe hartoi amendamentin, tha se votuesit kishin ndërmend që Komisioni i Etikës të vendoste dënime për shkelje.

“Njerëzit që punuan në amendament e kishin kuptuar se mënyra e vetme për të pasur ndjekje të paanshme për çdo shkelje të rregullave të etikës ishte që Komisioni i Etikës të kishte atë përgjegjësi,” tha ajo.

Mike Nowatzki, zëdhënësi i guvernatorit, tha se nëse amendamenti nuk pasqyron atë që dëshironin avokatët, “ata gjithmonë mund të kërkojnë ta sqarojnë atë me një amendament kushtetues tjetër.”