Meteoritet e shkretëtirës së Atacama-s u bëjnë strehë mikroorganizmave tokësorë

Mundësia që të ekzistojë jetë jashtë Tokës ka magjepsur njerëzimin për shekuj dhe ka depërtuar në kulturën popullore, si dëshmon fakti që është e pranishme në shumë këngë dhe filma.

Megjithatë, pavarësisht nga shekujt e reflektimit, përkufizimi i “jetës” vazhdon të jetë një sfidë. Koncepti është evoluar për t’u bërë gjithnjë e më universal: NASA e përshkruan atë si “një sistem kimik i vetë-mjaftueshëm me aftësinë për të patur evolucion darwinian”. Por ai ende ka disa kufizime. Aktualisht është përkufizimi më i përdorur dhe mbi të orientohen strategjitë e kërkimit të jetës jashtë Tokës.

Ky kërkim fokusohet në gjetjen e karakteristikave që tregojnë, drejtpërdrejt ose të tërthortë, ekzistencën e një biosfere në një trup qiellor tjetër. Prania e ujit të lëngshëm ose disa përbërje atmosferike planetare janë prova të të tërthorta të një mjedisi që mund të jetë i banueshëm.

Nga ana tjetër, zbulimi i përbërjeve organike (për shembull, lipide ose ADN) ose strukturave biomineralizuar (si fosile) në trupat qiellorë të tjerë janë prova të drejtpërdrejta të jetës, qoftë të kaluar ose të tashme.

Meteoritet: dritare për botë të tjera

Misionet hapësinore janë të rëndësishme për eksplorimin in situ të trupave qiellorë si Marsi (për shembull, misionet Viking ose Mars 2020 aktuale të NASA-s). Përveç kësaj, studimi i meteoriteve – gurëve jashtëtokësorë që kanë arritur në Tokë – përfaqëson një mundësi të shkëlqyer për të hulumtuar materialin organik jashtëtokësor që mund të ketë arritur në Tokë dhe lidhjen e tij të mundshme me origjinën e jetës në planetin tonë.

Mundësia që jeta të ketë ardhur nga një vend tjetër në hapësirë përmes meteoriteve është pjesë e teorisë së panspermisë dhe hap dyert për të kuptuar mundësinë e ekzistencës së jetës jashtëtokësore.

Në një studim të fundit, analizojmë një meteorit të tipit kondrit karbonat, të quajtur El Médano 464 (EM 464), i gjetur në vitin 2019 në malet e bregdetit të shkretëtirës së Atacama (Chile). Qëllimi ynë ishte të përcaktonim origjinën (biologjike ose jo) të përbërësve organikë brenda meteorit.

Edhe pse shkretëtira e Atacama është nga më të thata në botë, shkëmbinjtë mund të kolonizohen shpejt nga mikroorganizmat. Prandaj, për të kuptuar nëse përbërësit organikë të meteorit ishin të tij ose ishin kontaminuar nga mikroorganizmat tokësorë, analizojmë në mënyrë të pavarur mostra të tokës rreth meteorit.

Ndotja tokësore

Analizat e brendshëm të meteoriti treguan një shumëllojshmëri dhe sasi të madhe të lipideve, molekula hidrokarbure që formojnë membranat qelizore të të gjitha qenieve të gjalla që njohim. Koncentrimi i këtyre lipideve, veçanërisht ai i acideve yndyrore, ishte deri në dhjetë herë më i lartë se ai i tokave përreth.

Megjithëse acidet yndyrore mund të prodhohen nga mikroorganizmët, ato mund të formohen gjithashtu nga proceset abiotike, domethënë, jo-biologjike. Për të përcaktuar nëse acidet yndyrore të gjetura në meteoritin vinin nga organizma ose ishin rezultat i reaksioneve fizike dhe kimike, analizojmë raportin e izotopeve të qëndrueshme të karbonit: ¹³C dhe ¹²C. Këto janë dy forma të ndryshme të së njëjtës element kimik (karbonit) që ndryshojnë në sasinë e neutronëve në bërthamën e tyre.

Kështu, zbuluam një pasurim të acideve yndyrore në ¹²C (izotopi i karbonit të preferuar nga jeta), gjë që tregon se këto përbërje organike janë prej origjine biologjike. Kjo do të thotë se meteoriti EM 464 është kolonizuar nga mikroorganizma tokësore, madje edhe në rajonet më të brendshme të shkëmbit.

Gjithashtu, analiza e ADN-së tërhequr nga brenda shkëmbit konfirmoi ndotjen nga bakteriet karakteristike të shkretëtirës së Atacama-s, duke përputhur përbërjen mikrobian me atë të gjetur në bazën e të dhënave të tokave të rajonit.

Refug në kushte mjedisore ekstreme

Kuriozisht, përbërja e baktereve të meteorit ishte më e ndryshme se sa e tokës përreth. Kjo sugjeron se guri jashtëtokësor mund të ketë shërbyer si një strehë për mikroorganizmat, duke i mbrojtur ata nga kushtet e ashpra mjedisore duke ofruar kushte më të mira për të jetuar dhe kushte më të mira për ruajtjen e përbërësve organikë sesa toka e ekspozuar.

Dezerti i Atacama është një nga vendet më të thatë në planet. I karakterizuar nga reshje më pak se 10 mm në vit, paraqet oscillacione të mëdha të temperaturës midis ditës dhe natës dhe një dritë shumë të lartë ultravjollcë. Për të gjitha këto, ndërsa sipërfaqja e dezetit është një vend i papërshtatshëm, guret janë një vend shumë më i banueshëm dhe i këndshëm për jetën mikrobiane.

Arritja e mikroorganizmave të transportuar nga era nga rajone më të largëta të dezetit gjithashtu mund të shpjegojë diversitetin më të madh bakterial në meteoritin krahasuar me tokat. Era është një mjet efektiv për shpërndarjen e mikroorganizmave të ngjitura në pluhur në dezetin e Atacama-s. Ajo përbën një rrugë hyrjeje për mikrobet të ndryshëm në shkëmbin jashtëtokësor në krahasim me tokat përreth.

Rezultatet e studimit tonë ilustrojnë lehtësinë me të cilën meteoritet mund të kontaminohen sapo të arrijnë në Tokë, gjë që e vështirëson identifikimin e jetës jashtëtokësore këtu. Kjo tregon rëndësinë e misioneve hapësinore që synojnë të zbulojnë jetën (ose mbetjet e saj) jashtë planetit tonë (për shembull, në Mars).