Shkollat private në Teksas punësojnë të afërm dhe përfitojnë nga të brendshmit. Shpejt mund ta bëjnë këtë me paratë e taksapaguesve.

nga Lexi Churchill, ProPublica dhe The Texas Tribune, dhe Ellis Simani, ProPublica

Ky artikull është bashkëbotuar me The Texas Tribune, një redaksi lokale jopartizane, jofitimprurëse që informon dhe angazhon me texanasit. Regjistrohuni për The Brief Weekly për t'u njohur me mbulimin e tyre thelbësor të çështjeve të Teksasit.

Për rreth tetë vjet, një shkollë private në Houston ka ndjekur një model unik kur emëron anëtarë në bord: Ajo ka zgjedhur vetëm çiftet e martuara.

Më shumë se 200 milje larg, dy shkolla private në Dallas kanë dhënë më shumë se 7 milionë dollarë në kontrata të përbashkëta për anëtarët e bordit të tyre.

Dhe të paktën shtatë shkolla private në të gjithë Teksasin kanë lëshuar hua personale, shpesh duke arritur në 100,000 dollarë ose më shumë, për udhëheqësit e shkollave të tyre nën kushte që shpesh mbahen të fshehta nga publiku.

Këto praktika zakonisht do të shkelnin ligjet që rregullojnë shkollat publike dhe ato me kurrikulë të veçantë. Por shkollat private operojnë kryesisht jashtë atyre rregullave sepse nuk kanë marrë historikisht dollarë të drejtpërdrejtë nga taksapaguesit. Tani, ndërsa shteti po planifikon të shpenzojë të paktën 1 miliard dollarë gjatë dy viteve të ardhshme për arsimin privat, ligjvënësit nuk kanë vendosur pothuajse asnjë masë përgjegjshmërie të kërkuar për sistemin arsimor publik.

Nëse do të ndiqeshin të njëjtat standarde, 27 shkolla private të identifikuara nga ProPublica dhe The Texas Tribune përmes deklaratave tatimore me shumë gjasa do të kishin shkelur ligjin shtetëror. Organizatat e lajmeve zbuluan, dhe tre ekspertë të ligjit arsimor konfirmuan, më shumë se 60 transaksione biznesi, emërime në bord dhe vendime për punësime nga ato shkolla që do të kishin shkelur rregullat shtetërore të parandalimit të përfshirjes së vetvetes dhe konflikteve të interesit nëse do të ishin publike.

“Nuk është thjesht e mahnitshme për mua që dikush do të propozojë atë lloj shpenzimi masiv që po flasim në këto programe kuponësh shkollorë me, në më të mirën, përgjegjësi minimale,” tha Mark Weber, një ligjërues i financave të shkollave publike në Universitetin Rutgers në New Jersey që kundërshton kuponët. “Nëse unë do të isha një taksapagues në Teksas, do të pyesja, kush do të kujdeset për mua?”

Teksasi ka qenë prej kohësh një kundërshtar në përpjekjen kombëtare për programet e kuponëve, edhe pse shtete të tjera konservatore i kanë përqafuar ato. Guvernatori Greg Abbott i dha mbështetësve të kuponëve shkollorë një fitore të madhe këtë vit, duke nënshkruar në ligj një nga programet më të mëdha dhe më të shtrenjta në vend. Duke vepruar kështu, zyra e Abbott argumentoi se shteti ka “kërkesa të rrepta financiare,” duke thënë se “taksapaguesit e Teksasit presin që paratë e tyre të shpenzohen në mënyrë efikase dhe efektive në emër të tyre, si në shkollat private ashtu edhe në ato publike tradicionale.”

Megjithatë, ligji nuk imponon asnjë kufizim për të parandaluar llojet e përfshirjeve që zbuluan redaksitë e lajmeve.

Konkretizimi është i mprehtë. Zyrtarët e shkollave publike ose atyre me kurrikulë të veçantë që shkelin këto rregulla mund të përballen me largim nga detyra, gjoba ose madje akuza për krime në burgun shtetëror.

Shkollat private nuk përballen me asnjë nga ato pasoja.

Mbështetësit e programit të kuponëve argumentojnë se mbikëqyrja e shkollave private duhet të vijë jo nga shteti, por nga bordet e tyre dhe nga tregu.

“Nëse e transformoni shkollën private në shkollë publike duke zbatuar të njëjtat rregulla, rregullore dhe kërkesa procedurale mbi to, atëherë ju e largoni privatësinë nga shkolla private,” tha Patrick Wolf, një profesor i politikës arsimore në Universitetin e Arkansas. Wolf, i cili mbështet kuponët, tha se nëse prindërit janë të pakënaqur me shkollat, ata do t’i mbajnë përgjegjës duke i larguar dhe duke marrë me vete paratë e shkollimit të tyre.

Zakonisht, as prindërit as taksapaguesit e shtetit nuk kanë qasje në informacion që tregon saktësisht se si shpenzojnë paratë shkollat private. Vetëm ato që janë të organizuara si jo fitimprurëse janë të detyruara të dorëzojnë formularë tatimorë publikë që ofrojnë informacione të kufizuara. Nga më shumë se 1,000 shkolla private të akredituara në shtet, shumë prej tyre janë të përjashtuara nga dorëzimi i tillë për shkak se janë institucione fetare ose për fitim, duke lënë të paqartë sjelljen e tyre biznesore. Nuk është e qartë nëse shkollat private që marrin pjesë në programin e ngjashëm me kuponin në Teksas do të duhet të tregojnë publikisht se si shpenzojnë paratë e taksapaguesve.

“Sistemi publik nuk është gjithmonë i përsosur, por kur nuk është i përsosur, e shohim,” tha Joy Baskin, drejtoreshë e përkohshme për politikën dhe shërbimet ligjore në Shoqatën e Shkollave të Teksasit, e cila përfaqëson distriktet publike në të gjithë shtetin. “Kjo lloj transparence nuk ekziston në shkollat private.”

Kisha Baptiste Kineze në Houston, ku shkolla Trinity Classical ka një kampus (Danielle Villasana për ProPublica dhe The Texas Tribune) “Thjesht Nuk Është E Drejtë”

Konfliktet e interesit në arsim ishin në mendjet e ligjvënësve këtë pranverë. Në një dëgjim të komitetit të arsimit në mars, deputeti shtetëror i Teksasit Ryan Guillen, një republikan nga Qyteti Rio Grande, pranë kufirit jugor me Meksikën, prezantoi një projektligj që do të ndalonte bizneset me lidhje të ngushta me anëtarët e bordit nga aplikimi për kontrata me shkollat publike. Such deals were previously permitted as long as school leaders publicly disclosed conflicts and abstained from voting.

Por Guillen, i cili nuk iu përgjigj kërkesave për koment, argumentoi se ato rregulla ishin abuzuar, duke treguar skandalet e fundit në dy distrikte që çuan në hetimet shtetërore dhe, në një rast, rezultuan në akuzat federale.

Ai e përshkroi projektligjin e tij si një propozim “me mendje të shëndoshë” që do të sigurojë “askush në një pozicion pushteti nuk mund të shfrytëzojë sistemin për përfitim financiar.” Legjislatura miratoi projektligjin, të cilin e nënshkroi në ligj Abbott.

Në mënyrë të veçantë, masa përjashtoi shkollat private. Në dëshmitë publike, askush nuk i përmendi ato, dhe nuk kishte debat për to edhe pse ligjvënësit avancuan një propozim që do të drejtonte paratë shtetërore tek to.

Lajmërimet gjetën të paktën gjashtë shkolla private që dhanë kontrata kompanive me lidhje me anëtarët e bordit të tyre.

Cristo Rey Dallas College Prep, një shkollë e mesme katolike që shërben kryesisht për nxënës me të ardhura të ulëta dhe me ngjyrë, i dha më shumë se 5 milionë dollarë një kompanie ndërtimi të zotëruar nga një nga anëtarët e bordit të saj për punë “përfundimi i brendshëm” midis 2017 dhe 2021, tregojnë dokumentet tatimore. Shkolla nuk u përgjigj për pyetje në lidhje me pagesat. Raul Estrada, i cili ishte në bord kur kompania e tij mori pagesat, tha se u tërhoq nga çdo votim ose vendim që lidhej me kontratën. Ai shtoi se puna e kompanisë ofroi “kursime të konsiderueshme” për shkollën, por nuk dha shifra të sakta.

Vetëm 30 milje në veri, anëtarët e bordit të shkollës Shelton, e cila specializohet në mësimnxënie të nxënësve me ndryshime të të mësuarit siç janë çrregullimi i vëmendjes/hiperaktiviteti dhe disleksia, kanë marrë qindra mijëra dollarë pagesa gjatë dekadës së fundit. Regjistrimet tatimore tregojnë se një besnik u shpërblye me mbi 465,000 dollarë për peisazhim, dhe një tjetër mori më shumë se 1.2 milion dollarë për “materiale arsimore të printuara.” Anëtarët e bordit që kompanitë e tyre morën kontrata nuk u përgjigjën për kërkesat për koment. Suzanne Stell, drejtoresha ekzekutive e shkollës, tha se anëtarët e bordit që morën kontrata nuk ishin të përfshirë në vendimmarrje. Stell gjithashtu tha se kontrata për materialet e printuara përfshinte trajnim për arsimtarët.

Hetimi ynë gjithashtu gjeti dhjetëra raste nepotizmi ose të afërmish që shërbejnë së bashku në bordet e shkollave private, disa prej të cilave janë filluar dhe udhëhiqen nga familje.

Shkolla Trinity Classical në Houston, për shembull, ka mbajtur gjatë kohës një zinxhir të udhëheqjes familjare në bordin e saj shkollor që është ekskluziv për çiftet e martuara, duke emëruar një çift të ri çdo herë që njëri largohet. Bordi u shmang nga ky model vetëm një herë, kur zgjodhi Neil Anderson, udhëheqësin e shkollës, sipas dokumenteve tatimore. Asnjë nga anëtarët aktualë të bordit nuk u përgjigj për kërkesat për intervistë, as Andersoni ose shkolla.

Këto marrëveshje janë ndaluar që nga viti 2012 në shkollat me kartë, të cilat janë të ndaluara të emërojnë më shumë se një anëtar të familjes për të shërbyer si anëtar i bordit në të njëjtën kohë. Emërimi i Andersonit gjithashtu nuk do të ishte i lejuar në shkollat publike tradicionale, ku punonjësit janë të ndaluar të shërbejnë në bordet e udhëheqjes së shkollës së tyre.

Në shkollën elitare Greenhill në zonën e Dallas-it, ku tarifa e shkollimit mund të kalojë 40,000 dollarë në vit, ish-udhëheqësi, Scott Griggs, punësoi djalin e tij për të trajnuar ekipin e volejbollit të djemve dhe për të mësuar matematikën në shkollën e mesme. Ndërsa lejohet në shkollat private, ligjet shtetërore për nepotizëm pengojnë shkollat publike dhe ato me karrige të hapura të punësojnë të afërm të ngushtë të superintendentëve dhe trustee-ve, me pak përjashtime. Griggs i tha redaksive se ai kishte njoftuar tashmë pensionimin e tij kur kërkoi nga bordi në vitin 2017 të miratonte punësimin e djalit të tij, i cili nuk iu përgjigj kërkesave për koment.

Vitin e ardhshëm, akademia e përgatitjes së kolegjit ofroi një hua personale prej gati 100,000 dollarësh për drejtuesin aktual të shkollës, Lee Hark, për një pagesë paraprake për një shtëpi. Shkolla nuk zbuloi kushtet e marrëveshjes në deklaratat e saj tatimore, duke përfshirë nëse u ngarkua interes ose çfarë do të ndodhte nëse Hark do të kishte mungesë të pagesës. Hark refuzoi të komentonte.

Shkollat private janë përgjithësisht të lirë për të përdorur paratë sipas dëshirës së tyre, por një dispozitë e 150-vjeçar e Kushtetutës së Teksasit ndalon shkollat publike të huazojnë dollarë taksapaguesish. Shteti nuk kërkon që shkollat private të zbulojnë publikisht nëse paratë e taksapaguesve do të përdoren për marrëveshje të tilla nën programin e voucherit.

Në një deklaratë të shkruar, një zëdhënës i Greenhill tha se shkolla operon me “parime të qëndrueshme financiare” që plotësojnë ose tejkalojnë “të gjitha standardet e përgjegjshmërisë për shkollat e pavarura.” Ajo tha se shkolla ngarkoi interes në hua dhe ajo është paguar që prej asaj kohe, por nuk ofroi dokumente.

Shumë nga shkollat private të shqyrtuara nga organizatat e lajmeve, duke përfshirë Greenhill, thanë se janë ende duke vendosur nëse do të marrin pjesë në programin vullnetar të voucherit.

Mungesa e përgjegjshmërisë për shkollat private ka shkaktuar shqetësim nga prindër të shkollave publike si Sarah Powell, një nënë e dy fëmijëve pranë Dallas-it. Ajo ishte ndër mijëra që i bënë thirrje ligjvënësve të refuzonin legjislacionin për voucherin më herët këtë vit.

“Ju jeni ose pjesë e sistemit ose jo,” tha më vonë Powell për redaksitë. “Nuk mund të kesh burimet dhe të mos kesh asnjë nga rregulloret. Thjesht nuk është e drejtë.”

Shteti, megjithatë, nuk do të rregullojë drejtpërdrejt shkollat private nën programin e ri të voucherit, i cili do të fillojë vitin e ardhshëm. Në vend të kësaj, mbikëqyrja do të bjerë kryesisht tek një nga 20 organizatat private, të cilat shkollat duhet të paguajnë për të marrë dhe mbajtur akreditimin e nevojshëm për të marrë fonde publike.

Një rishikim nga redaksitë e këtyre organizatave të standardeve të tyre gjeti se ato janë përgjithësisht shumë më pak rigoroze se ato të shtetit. Shumica nuk kërkojnë auditime financiare vjetore, të cilat disa organizata akreditimi thonë se mund të jenë shumë të shtrenjta dhe të kërkojnë shumë kohë, dhe shumë nuk kërkojnë politika për të parandaluar nepotizmin dhe konfliktet e interesit.

Nëse një shkollë private humbet akreditimin nga një grup, ajo mund të aplikojë thjesht tek një tjetër.

Ligjvënësit e Teksasit vendosën themelet për shkollat me financim publik me mbikëqyrje të kufizuar shtetërore kur autorizuan shkollat me kornizë në vitet 1990 si një alternativë ndaj arsimit publik tradicional. Në atë kohë, ata përjashtuan shkollat me kornizë nga shumë rregulla, duke besuar se më shumë fleksibilitet do të çonte në inovacion dhe performancë më të fortë akademike.

Por gjatë tre dekadave të fundit, shteti ka rritur gradualisht kufizimet mbi shkollat me kornizë në përgjigje të shqetësimeve për keqmenaxhim financiar dhe performancë akademike. Për shembull, shkollat me kornizë fillimisht ishin përjashtuar nga ligjet e nepotizmit dhe konflikteve të interesit të shtetit, por ligjvënësit i ndryshuan ato gradualisht pasi raportet zbuluan udhëheqës që pasuruan veten dhe familjet e tyre. Shteti zbatoi një raund tjetër rregullash më të rrepta pasi gazetat zbuluan shpenzime luksoze për përfitime të tilla si bileta Spurs dhe marrje tokash fitimprurëse.

Edhe pse mbikëqyrja e shkollave me kornizë është forcuar, mbeten boshllëqe. Më herët këtë vit, një hetim nga ProPublica dhe Tribune zbuloi se një rrjet shkollash me kornizë me 1000 nxënës po paguante për drejtorin e përgjithshëm pothuajse 900,000 dollarë në vit, duke e bërë atë një nga udhëheqësit më të paguar në shkollat publike në vend. Megjithatë, shkolla nuk zbuloi pagesën e plotë të drejtorit tek shteti dhe më vonë refuzoi thirrjet për uljen e pagës së tij nga ligjvënësit dhe grupi i avokatisë që përfaqëson shkollat me kornizë. Këshilli shkollor mbrojti pagën e Cavazos, duke thënë se ajo ishte e merituar për shkak të detyrave dhe përvojës së tij.

“Duke e shikojmë këtë sot, mendoj se ishte e nevojshme,” tha Bob Schulman, një avokat i arsimit me përvojë të gjatë, për shumë nga reformat.

Schulman, i cili ka përfaqësuar shkollat e lira të Teksasit për dekada, tha se disa udhëheqës kanë abuzuar me mbikëqyrjen e kufizuar shtetërore për vite me radhë, duke e bërë më shqetësuese faktin se legjislatorët nisën një program kuponësh me edhe më pak rregulla.

“Jam shumë i shqetësuar,” tha Schulman. “Por jam shpresëplotë se do të jetë një kthesë më e shpejtë sesa për shkollat e lira.”

Si e raportuam këtë histori

Për këtë histori, gazetarët shqyrtuan dokumentet e tatimeve të organizatave jofitimprurëse për 90 nga 200 shkollat private me regjistrim më të madh që janë listuar në bazën e të dhënave të Komisionit të Akreditimit të Shkollave Private të Teksasit. Këto dokumente nuk ishin të disponueshme për 110 shkollat e tjera, pasi shkollat për përfitim ose ato të lidhura me vende adhurimi zakonisht nuk kërkohet të bëjnë publike dokumentet tatimore. Për shkollat që dorëzuan këto dokumente, gazetarët shqyrtuan raportet vjetore të disponueshme që datojnë të paktën nga viti 2015.

Gazetarët identifikuan më shumë se 60 raste që përfshinin konflikte interesi, nepotizëm dhe transaksione financiare me palë të lidhura në 27 shkolla. Tre avokatë të arsimit konfirmuan gjetjet tona.

Ky total, megjithatë, është shumë i ulët edhe brenda mostrës së shkollave që redaksitë shqyrtuan. Gazetarët identifikuan dhjetëra konflikte të tjera të listuara në formularët tatimorë, për shembull, por shkollat ofruan informacione të pakta rreth asaj se çfarë ishin ato. Për shkak të kësaj, nuk ka mënyrë për të përcaktuar nëse sjellja do të kishte shkelur ligjet shtetërore nëse do të kishte ndodhur në një shkollë publike ose të lirë. Redaksitë kontaktuan çdo shkollë për të marrë informacionin e munguar, por asnjë nuk u përgjigj për pyetjet.