IRS thotë se kishat tani mund të mbështesin kandidatët. Kjo mund t'u japë priftërinjve në Teksas më shumë pushtet se kurrë më parë.

nga Marissa Greene, Fort Worth Report dhe Report for America

ProPublica është një redaksi jo fitimprurëse që heton abuzimet e pushtetit. Regjistrohuni për të marrë histori tona më të mëdha sapo të publikohen.

Ky artikull është bashkëbotuar me Fort Worth Report dhe The Texas Tribune si pjesë e një nisme për të raportuar mbi mënyrën se si përdoret pushteti në Texas.

Reprezentanti i Texas, Nate Schatzline, kohët e fundit qëndroi përpara një mbledhjeje të aktivistëve konservatorë pak jashtë Fort Worth, duke përmbledhur fitoret legjislative dhe duke parashikuar atë që vjen në Capitol. Megjithatë, në këtë ditë, ai po fliste jo vetëm si një ligjvënës, por edhe si një pastor.

Një javë më parë, Shërbimi i Brendshëm i të Ardhurave vendosi të lejojë udhëheqësit fetarë të mbështesin kandidatët politikë nga pulpiti, duke shfuqizuar në mënyrë efektive një dispozitë në ligjin tatimor të dekadave të vjetra që ndalonte këtë aktivitet. Schatzline, një pastor i gjatë në Kisha Mercy Culture në Fort Worth, ishte i entuziazmuar. IRS-ja konfirmoi “çfarë e dinim tashmë,” tha ai në mbledhjen e 14 korrikut: Qeveria nuk mund të ndalojë kishën të angazhohet qytetarësh.

“Nuk ka asnjë arsye që një politikan të jetë më i zëshëm për çështjet shoqërore sesa pastoriumi juaj, dhe prandaj unë kam nevojë që pastorët të qëndrojnë,” tha Schatzline për turmën e përbërë nga anëtarë të True Texas Project, një organizatë me bazë në Tarrant County që është pjesë kyçe e një rrjeti politik i fuqishëm që shtyn ligjvënësit të miratojë kundërshtimin e saj të ashpër ndaj emigracionit dhe të drejtave LGBTQ+ dhe të avancojë politikat konservatore arsimore.

“Na duhen predikues që të jenë të guximshëm.”

Për dekada, predikues si ai kanë luftuar për të drejtën të flasin për çështje politike dhe të mbështesin aktivisht kandidatët në kapacitetin e tyre si liderë fetarë. Tani, para se një gjykatës të ketë vendosur nëse do të lejojë ndryshimin e politikës së IRS-së, disa liderë fetarë janë tashmë duke i bërë thirrje bashkësive të kërkojnë më shumë përfshirje politike nga kishat e tyre.

Ndërsa qëndrimi i agjencisë së taksave vlen për kishat në mbarë vendin, Teksasi pritet të jetë vendi ku do të ketë më shumë ndikim, tha Ryan Burge, një ekspert politik dhe fetar në Universitetin Washington në St. Louis.

Më shumë se 200 megakisha thonë se Teksasi është shtëpia e tyre. Në shtetin me yll të vetëm, predikuesit duket se kanë një profil më të madh në diskutimet shoqërore, politike dhe fetare. “Teksasi do të jetë epiqendra për testimin e të gjitha këtyre ideve,” tha ai.

Schatzline tha po aq në një intervistë pasuese me Fort Worth Report. Një organizatë jofitimprurëse që Mercy Culture Church më parë krijoi për të ndihmuar në zgjedhjen e kandidatëve për poste politike po punon me Këshillin Kombëtar të Këshilltarëve të Besimit të Presidentit Donald Trump për të zgjeruar atë punë dhe për të mobilizuar kishat dhe predikuesit për t'i bërë më të angazhuar qytetarërisht, tha përfaqësuesi i shtetit.

Zyrtarët nga Shtëpia e Bardhë dhe këshilli këshilltar nuk iu përgjigjën një kërkese për koment.

Ndërsa Schatzline tha se predikuesit mund të zgjedhin të mos jenë të zëshëm për kandidatët, bashkësitë si e tij mund të ndihen ndryshe. “Veçanërisht konservatorët tanë nëpër Amerikë, ata kanë një pritshmëri që predikuesi i tyre do të flasë për çështjet e së vërtetës,” tha ai.

Për më shumë se 70 vjet, kishat dhe institucionet e tjera fetare në Shtetet e Bashkuara u thanë të shmangnin “çdo aktivitet politik” ose të rrezikonin humbjen e statusit të tyre të përjashtimit nga taksat. Ai masë federale, Amendamenti Johnson, u shtua në ligjin tatimor të IRS-së në vitin 1954 dhe u emërua pas autorit të saj, Lyndon B. Johnson, atëherë një kongresmen i Teksasit.

Në gusht të vitit 2024, gjatë muajve të fundit të administratës së Biden, një shoqatë e transmetuesve fetarë dhe dy kishat e Teksasit Lindor paditën IRS-në, duke argumentuar se Amendamenti Johnson shkelte lirinë e tyre të shprehjes dhe të fesë.

Gati një vit më pas, IRS-ja, tani nën Trump, dhe paditësit paraqitën një marrëveshje të përbashkët të propozuar që përshkruan në marrëveshje se kur një shtëpi adhurimi flet për bashkësinë e saj rreth “politikës zgjedhore të shikuar përmes këndvështrimit të besimit fetar,” ajo as nuk merr pjesë as nuk ndërhyn në një fushatë politike dhe kështu nuk shkel amendamentin. Gjykata tani duhet të shqyrtojë propozimin e tyre.

Zyrtarët e IRS-së nuk u përgjigjën në një kërkesë për koment mbi atë që nxitoi vendimin e saj.

Impikimi më i madh i marrëveshjes së propozuar ligjore është një shtytje për pastorët që të jenë “më shumë politikë se sa duan të jenë,” tha Burge, një ish-pastor baptist i cili tani është profesor praktikash në Qendrën John C. Danforth për Fe dhe Politikë në Universitetin e Uashingtonit.

“Të gjitha vijnë tek 5% e njerëzve në secilën anë të spektrit politik që janë më të zëshëm dhe përpiqen t’ju tërheqin në entuziazmin e tyre,” tha Burge, duke shtuar se anëtarët e bashkësisë mund të kërcënojnë të largohen nga një kishë nëse pastorët e tyre nuk flasin për qëndrimet e tyre politike.

Një hetim i mëparshëm nga ProPublica dhe The Texas Tribune theksoi 20 shembuj të kishave që duket se shkelën Amendamentin Johnson. Kjo ishte më shumë se sa IRS-ja vetë kishte hetuar në dekadën e mëparshme. Thirteen prej këtyre bashkësive ishin në zonën e Veriut të Teksasit, përfshirë Mercy Culture, ku Schatzline u ordinua si pastor në vitin 2024.

Agjencia tatimore kryesisht hoqi dorë nga zbatimi i amendamentit, raportuan më parë redaksitë.

Për shembull, në mes të viteve 2000, IRS-ja hetuan pak më shumë se 100 kisha, përfshirë 80 për mbështetjen e kandidatëve nga pulpiti, pas citimit të një rritjeje të akuzave për aktivitet politik të kishës përpara zgjedhjeve presidenciale të vitit 2004. Zyrtarët e agjencisë nuk e revokuan statusin e përjashtuar nga taksat të asnjë kishe, duke dërguar në vend letra paralajmëruese.

Pas dorëzimit të marrëveshjes së propozuar në korrik, Raporti i Fort Worth identifikoi të paktën tri kisha në Teksas, të cilat udhëheqësit e tyre hapur lavdëruan vendimin e IRS-së, përfshirë Mercy Culture dhe Kisha Sand Springs, njëra prej tyre e përfshirë në padinë që shkaktoi ndryshimin e IRS-së.

Dita pas dorëzimit në gjykatë, Kisha Mercy Culture postoi një screenshot në Instagram dhe Facebook të artikullit të The New York Times që detajonte lajmet dhe vërejti se ishte “koha për kishën të bëhet e zëshme!”

“Ne nuk do të jemi të heshtur për çështjet e drejtësisë, jetës, lirisë, ose udhëheqjes. Ne nuk mbështesim partitë — ne qëndrojmë për Mbretërinë!” shkroi postimi.

Në Athinë, më pak se 100 milje në jug të zonës Dallas-Fort Worth, pastori kryesor i Sand Springs Church, Erick Graham, i tha besimtarëve gjatë një studimi Biblik më 9 korrik se vendimi i IRS-së është “inkurajues.”

Ai u tha besimtarëve gjatë mësimit, i cili u transmetua drejtpërdrejt në Facebook dhe u rishikua nga redaksia, se kisha nuk do të komentonte për dorëzimin në gjykatë të IRS-së deri në vendimin përfundimtar të gjykatës që miraton ose refuzon marrëveshjen e propozuar.

Image e parë: Një anëtar i True Texas Project vesh një T-shirt të organizatës gjatë një takimi mujor në Golf Course Texas Star në Euless. Image e dytë: Një shenjë e Mercy Culture Church në kampusin kryesor në Fort Worth, një nga pesë vendndodhjet në Texas. (Image e parë: Mary Abby Goss/Fort Worth Report. Image e dytë: Marissa Greene/Fort Worth Report.) “Një Mjet i Fuqishëm”

Kishat më të mëdha me mundësinë për të transmetuar shërbime online ose përmes transmetimit “mund të jenë një mjet i fuqishëm për promovimin e kandidatëve politikë,” tha David Brockman, një studiues jo-rezident në Institutin Baker për Politikë Publike të Universitetit Rice dhe profesor i jashtëm në Universitetin Christian të Teksasit dhe Universitetin Southern Methodist.

Në Teksasin Verior, First Baptist Dallas tërheq rreth 16,000 anëtarë për të marrë pjesë në adhurim personalisht ose përmes disa metodave transmetimi, sipas faqes së internetit. Kisha jo-denominacionale Mercy Culture Church tërheq mijëra adhurues në vendndodhjen kryesore në Fort Worth, raportoi The Washington Post. Që nga themelimi i saj, kisha ka formuar kampuse të tjera në lindje të Fort Worth, Dallas, Waco dhe Austin.

Pastori kryesor i First Baptist Dallas, Robert Jeffress, një mbështetës i zjarrtë i Trump, falënderoi presidentin në Facebook për interpretimin e fundit të IRS-së mbi Amendamentin Johnson.

“Kjo nuk do të kishte ndodhur kurrë pa udhëheqjen e fortë të Presidentit tonë të madh Donald Trump! I nderuar që sot kam mundësinë ta falënderoj personalisht në Zyrën Ovale,” shkroi Jeffress në postimin e tij të 9 korrikut. “Qeveria NUK KA PUNË të rregullojë atë që thuhet në pulpitet!”

Shërbimi i Lajmeve për Fe raportoi këtë pranverë se Jeffress ishte një nga shumë pastorët që i thanë Trump gjatë një shërbimi të Pashkëve në Shtëpinë e Bardhë në prill se IRS kishte hetuar kishat e tyre për mbështetjen e tyre politike. Jeffress i tha The New York Times se besonte se biseda ishte një “pikë kthese,” në interpretimin e ri të IRS-së të Amendamentit Johnson, diçka që vetë Trump kishte premtuar të bënte gjatë fushatës së tij presidenciale të vitit 2016.

Ai nuk u përgjigj kërkesave nga Fort Worth Report për koment. Një zëdhënës i kishës tha se ishte jashtë qytetit.

Traditat e ndryshme fetare mund të përgjigjen ndaj ndryshimit të politikës në mënyra të ndryshme, tha Matthew Wilson, profesor i fesë dhe politikës në Universitetin Southern Methodist.

Kongresi i Kishës Katolike të SHBA-së doli dhe Kisha e Metodistëve të Bashkuar, për shembull, të dy njoftuan se do të vazhdojnë qëndrimet e tyre për mosmbështetjen ose kundërshtimin e kandidatëve politikë. Fondacioni Liria Nga Feja, një organizatë jofitimprurëse kombëtare që mbështet ndarjen midis kishës dhe shtetit, njoftoi më 30 korrik se po bashkohet me të tjerë në dënuar përpjekjet për të injoruar ose dobësuar Amendamentin Johnson.

Ndërsa disa liderë fetarë mund të jenë të rezervuar për t’u përfshirë në politikë, kishat konservatore të bardha, të cilat përgjithësisht mbështesin kandidatët republikanë, dhe kishat e afrikanëve-amerikanë, të cilat historikisht kanë favorizuar demokratët, kanë “arritur në kufirin” e dispozitave në Amendamentin Johnson — “nëse nuk e kalojnë ndonjëherë atë,” tha Wilson.

“Këto organizata fetare kanë folur më qartë në terma politikë për një kohë të gjatë, dhe kjo [vendimi i IRS] i lirëson edhe më shumë për ta bërë atë,” tha ai.

Kryebashkiaku i Mansfield, Michael Evans, i cili është pastor për 30 vjet në Kishën Baptiste të Betlehemit, në juglindje të Fort Worth, tha se nuk planifikon të mbështesë kandidatët për kongregacionin sepse kjo vetëm mund të çojë në më shumë ndarje. Në kishën e tij kryesisht me afrikanë-amerikanë, anëtarët vijnë nga të dyja anët e spektrit politik, tha ai.

Ndërsa kandidatët e propozuar nga partitë politike dhe filozofitë e tyre mund të ndryshojnë, Evans tha, “fjalët e Zotit mbeten të njëjta.”

Kisha Mercy Culture është tashmë në rrugën e shtrirjes së ndikimit të saj politik. Schatzline lançoi organizatën e saj jofitimprurëse Për Liri dhe Drejtësi në vitin 2021 pasi një pleqëri kishe pa sukses kandidonte për të bërë kryebashkiak të Fort Worth. Organizata bashkëpunon me kishat lokale në përpjekje të fushatës në terren për të “promovuar kandidatë të devotshëm për qeverinë lokale,” sipas faqes së saj.

Organizata jofitimprurëse krijoi një program në internet të quajtur “Universiteti i Fushatës,” i cili është projektuar për të trajnuar njerëzit e fesë mbi mënyrën e kandidimit për zyrë. “Mbledhjet për liri” të organizatës kanë “ndikuar në vendimet e bordeve shkollore lokale dhe këshillave të qyteteve për të udhëhequr me vlera të krishtera në Qarkun Tarrant,” sipas faqes së saj.

Për Liri dhe Drejtësi ka mbështetur 48 kandidatë që nga themelimi i saj. Njëra ishte Schatzline.

Cecilia Lenzen e Fort Worth Report kontribuoi me raportim.

Marissa Greene është një anëtare e korpusit Report for America, duke raportuar për besimin për Fort Worth Report. Kontaktojeni në marissa.greene@fortworthreport.org.