Shërbimi i Pyjeve Pretend Se është Plotësisht i Stafuar për Një Sezon Zjarri në Rritje. Të Dhëna Tregojnë Mijëra Vende të Pashënuara

nga Abe Streep

ProPublica është një redaksi jofitimprurëse që heton abuzimet e pushtetit. Abonohuni në Dispatches, një buletin që thekson veprime të gabuara në vend, për të marrë historitë tona në kutinë tuaj çdo javë.

Pavarësisht nga deklaratat publike të administratës Trump se ka punësuar mjaft zjarrfikës të pyjeve, dokumentet e siguruara nga ProPublica tregojnë një normë të lartë boshatisjeje, si dhe shqetësim të brendshëm midis zyrtarëve kryesorë ndërsa më shumë se 1 milion akra digjen në 10 shtete.

Më pak se një muaj më parë, Sekretarja e Bujqësisë Brooke Rollins njoftoi se administrata Trump kishte bërë një punë historikisht të mirë duke përgatitur vendin për sezonin e verës së zjarrit. "Jemi në rrugën e duhur për të përmbushur dhe potencialisht tejkaluar qëllimet tona për punësimin e zjarrfikësve," tha Rollins, gjatë një fjalimi për guvernatorët perëndimorë. Rollins mbikëqyr fuqinë punëtore të zjarrfikësve në Shërbimin Pyjor të SHBA-së, një agjenci nën Departamentin e Bujqësisë. Ajo vuri në dukje në fjalimin e saj se administrata kishte përjashtuar zjarrfikësit nga një ngrirje e punësimit federale, dhe pretendonte se administrata po tejkalonte paraardhësin e saj: "Arritëm 96% të qëllimit tonë të punësimit, shumë më shpejt se norma e punësimit dhe onboarding gjatë tre viteve të fundit dhe në administratën e mëparshme."

Që atëherë, pohimet e Shërbimit Pyjor janë bërë edhe më optimiste: Agjencia tani pretendon se ka arritur 99% të qëllimit të saj për punësimin e zjarrfikësve.

Por sipas të dhënave të brendshme të marra nga ProPublica, karakterizimi i Rollins është në mënyrë të rrezikshme mashtruese. Ajo shmangu një valë dorëheqjesh nga agjencia këtë pranverë dhe shumë pozicione të larta menaxheriale mbeten të zbrazëta. Pushimet e shkaktuara nga Departamenti i Efikasitetit të Qeverisë, dorëheqjet e vonuara vullnetarisht dhe pensionimet e hershme kanë penguar rëndë forcën e luftimit të zjarrit në zonat e egra. Sipas të dhënave të brendshme kombëtare, të cilat nuk janë raportuar më parë, më shumë se 4,500 vende pune të shërbimit pyjor — sa edhe 27% — mbetën të zbrazëta deri më 17 korrik. Një punonjës i Shërbimit Pyjor që është i njohur me të dhënat tha se ato vijnë nga administratorë që futën informacionin e stafit në një mjet kompjuterik të përdorur për të krijuar grafikë organizative. Punonjësi tha se ndërsa të dhënat mund të përmbajnë pasaktësi në disa pyje, ato në përgjithësi pasqyrojnë nivelet e dëshiruara të stafit të agjencisë. Punonjësi tha se të dhënat që tregojnë pozicione të "aktive" të paplotësuara ishin “të azhurnuara dhe të përditësuara për javën e kaluar.”

Departamenti i Bujqësisë kundërshton këtë vlerësim, por shifrat mbështeten nga rrëfime anekdotike nga zjarrfikësit në zonat e egra në Nju Meksiko, Oregoni, Uashington, Kalifornia dhe Vajoming. Sipas një sondazhi të fundit nga menaxherët e zjarrit të Shërbimit Pyjor në Kaliforni, 26% e pozicioneve të kapitenëve të makinerive dhe 42% të pozicioneve të inxhinierëve ishin të zbrazëta. Një zjarrfikës veteran i Shërbimit Pyjor në Kaliforni e karakterizoi vlerësimin aktual të administratës Trump për madhësinë e forcës së saj të zjarrfikjes si “jashtëzakonisht të pasaktë.”

Java e kaluar, Tom Schultz, kryetari i Shërbimit Pyjor, shpërndau një letër tek zyrtarët e lartë të agjencisë që theksonte momentin e vështirë. “Siç pritej, Viti i Zjarrit 2025 po provohet të jetë jashtëzakonisht sfidues,” shkroi Schultz në letër, një kopje e së cilës u mor nga ProPublica. “Ne e dimë se kërkesa për burime tejkalon disponueshmërinë e tyre.” Schultz menjëherë udhëzoi stafin të përdorë shuarjen e plotë — shuarjen e zjarreve sa më shpejt të jetë e mundur, në vend që t’i lejojmë të digjen për shkak të menaxhimit të peizazhit — dhe pranoi se burimet e nevojshme për të ndjekur një strategji kaq agresive mungonin. Të gjitha opsionet ishin në tryezë, shkroi ai, duke përfshirë udhëzimin e punonjësve të burimeve njerëzore për të luftuar zjarret dhe kërkuar që punonjësit e larguar së fundmi me kualifikime zjarrfikëse të ktheheshin në punë.

Kur u pyet për ndryshimin midis memorandumit të Schultz dhe deklaratave publike të Rollins mbi stafin e zjarrfikjes në Shërbimin Pyjor, një zëdhënës i agjencisë tha se Schultz po i referohej punonjësve që mund të thirren për të forcuar përgjigjen e agjencisë “me rritjen e aktivitetit të zjarrit,” ndërsa Rollins po i referohej vetëm zjarrfikësve me kohë të plotë. “Shërbimi Pyjor mbetet plotësisht i pajisur dhe i gatshëm për të mbrojtur njerëzit dhe komunitetet nga zjarri i egër,” tha zëdhënësi, duke vënë në dukje se “shumë individë që janë larguar nga Agjencia ose përmes pensionimeve ose dorëheqjeve vullnetare ende mbajnë kualifikime aktive për zjarrin në zonat e egra dhe po e bëjnë veten në dispozicion për të mbështetur operacionet e përgjigjes ndaj zjarrit.”

Qeveria federale punëson mijëra zjarrfikës të zonave të egra, por numri i saktë është i paqartë. Gjatë Departamentit të Brendshëm, të cilin e mbikëqyr Sekretari Doug Burgum, ka rreth 5,800 zjarrfikës të zonave të egra në katër agjenci që janë prekur nga shkurtimet. Një punonjës në një park kombëtar në Kolorado që është i kërcënuar nga zjarri tha se ata ishin “shumë nën staf gjatë administratës së Biden në shumicën e frontëve, dhe tani është shumë më keq se kurrë më parë.”

Por Shërbimi i Pyjeve është padyshim punëdhënësi më i madh i zjarrfikësve të zonave të egra, dhe prej kohësh ka përdorur aritmetikë gjimnastike për të paraqitur një pamje optimiste të stafit të tij. Verën e kaluar, ProPublica raportoi se Shërbimi i Pyjeve nën Presidentin Joe Biden kishte tepruar me kapacitetin e tij. Robert Kuhn, një ish-zyrtar i Shërbimit të Pyjeve që ndërmjet 2009 dhe 2011 bashkëautorë një vlerësim të nevojave të personelit të agjencisë, kohët e fundit tha se praktika e numërimit selektiv të zjarrfikësve daton prej vitesh. “Ajo që publiku duhet të kuptojë është, se kjo është vetëm një shumë e vogël e asaj që nevojitet çdo verë,” tha ai. Riva Duncan, një ish-drejtore zjarrfikëse në Shërbimin e Pyjeve dhe nënkryetare e Grassroots Wildland Firefighters, një organizatë avokate për të drejtat e punëtorëve, tha se stafi është një frustrim i vazhdueshëm për menaxherët në terren. “Kemi makina zjarrfikëse që janë plotësisht pa staf,” tha Duncan, e cila mbetet aktive në zjarrfikjen në zonat e egra, pas punës në role të përkohshme këtë verë. “Kemi pozicione të lira në menaxhim.”

Por, ka një ndryshim këtë sezon zjarri nga vitet e kaluara. Zyrtarët në administratën e mëparshme kanë pranuar publikisht rrezikun e paraqitur nga një largim i zjarrfikësve të përvojës së zonave të egra. Administrata Trump ka marrë një qasje të ndryshme — duke pretenduar se ka zgjidhur problemin ndërsa e përkeqëson atë në të njëjtën kohë. Kur u pyet për shkurtimet e stafit, Anna Kelly, nënsekretare e shtypit në Shtëpinë e Bardhë, shkroi, “Presidenti Trump është krenar për gjithçka që Sekretari Rollins ka arritur për të përmirësuar menaxhimin e pyjeve, duke përfshirë përfundimin e Rregullin pa rrugë për parandalimin më të fortë të zjarrit, dhe puna e madhe e Sekretarit Burgum për të mbrojtur tokat publike të çmuara të vendit tonë.”

Në mars, Kongresi përfundimisht kodifikoi një rritje të përhershme për zjarrfikësit federalë të zonave të egra përmes procesit të miratimeve buxhetore, një ndryshim që avokatët e kanë kërkuar për vite me radhë. Në shënimet e saj në qershor, Rollins e përmendi presidentin: “Për shkak të mirënjohjes për shërbimin e pashpërfillshëm të zjarrfikësve tanë të Shërbimit Pyjor, Presidenti Trump rriti përhershëm pagat për zjarrfikësit tanë federalë të zonave të egra.”

Por në shkurt, administrata Trump shkarkoi rreth 700 punonjës që mbështesin operacionet e zjarrit në zonat e egra, nga menaxherët e burimeve njerëzore deri te ekologët dhe punonjësit e ekipeve të shtegut. Ata punonjës posedojnë atë që njihen si karta të kuqe — certifikata që u lejojnë të punojnë në skuadrat e zjarrit. Shumë prej tyre u punësuan sërish më vonë, por administrata atëherë shtyu punonjësit e Shërbimit Pyjor të pranojnë dorëheqje të shtyera dhe pensionime të hershme.

Muajin e kaluar, Presidenti Donald Trump lëshoi një urdhër ekzekutiv duke udhëzuar Shërbimin Pyjor dhe Departamentin e Brendshëm që të bashkojnë forcat e tyre të luftës kundër zjarrit. Për momentin, nuk dihet se çfarë forme do të marrë ky ristrukturim, por shumë zjarrfikës të Shërbimit Pyjor po presin për ulje të mëtejshme të stafit. Një zëdhënës i Departamentit të Brendshëm shkroi, “Po ndërmarrim hapa për të unifikuar programet federale të zjarrit për të thjeshtuar burokracinë.”

Zyrtarët e administratës kanë mbajtur se punonjësit kryesisht të caktuar për zjarret në zonat e egra janë përjashtuar nga ofertat për dorëheqje këtë pranverë. Por sipas një grupi tjetër të dhënash të brendshme të siguruara nga ProPublica, nga më shumë se 4,000 punonjës të Shërbimit Pyjor që pranuan dorëheqje të shtyera dhe pensionime të hershme, rreth 1,600 kishin karta të kuqe. (Një zëdhënës i Departamentit të Bujqësisë shkroi se numri i vërtetë ishte 1,400, duke shtuar se 85 prej tyre “kanë vendosur të kthehen për sezonin.”)

Madje edhe ato shifra nuk përfshijnë të gjithë njohuritë institucionale të humbura. Largimet përfshinin meteorologë që ofronin parashikime afatgjata, duke lejuar menaxherët e zjarrit të vendosin ku të dërgojnë ekipet. Njëri nga meteorologët që largoi ishte Charles Maxwell, i cili për më shumë se 20 vjet interpretonte modelet e motit që parashikonin monsunët verorë në Qendrën e Koordinimit Jugperëndimor në Albuquerque, Nju Meksiko, një zyrë ndërinstitucionale. Stuhitë mund të fuqizojnë zjarret në pyje, me shkëlqim dhe erë, dhe t’i shuajnë ato, me shi të madh. Së fundmi, sipas Maxwell, monsunët janë bërë gjithnjë e më të pasigurt, dhe kuptimi i nuancave të tyre mund të jetë sfidues. Maxwell tha se ai tashmë po planifikonte të pensionohej vitin e ardhshëm. Por ai gjithashtu tha se “ishte i shqetësuar për shkallën e kaosit, potencialin për degradim të shërbimeve dhe atë që do të ndodhte me punën time.”

Maxwell vuri re se puna e tij ishte mbuluar nga zëvendësues të njohur nga jashtë shtetit. Por një zjarrfikës tjetër që punoi në zjarr në Nju Meksiko tha se është dashur të kuptohet më mirë njohja e Maxwell për monsunin. Një zëdhënës i Departamentit të Brendshëm, i cili mbikëqyr zyrën ndërinstitucionale ku punonte Maxwell, shkroi, “Ne nuk komentojmë për çështje personale.”

Sezoni i monsunit është tani këtu dhe ka sjellë përmbytje të rrezikshme me shkëlqim të shpejtë përgjatë shenjave të vjetra të djegies në Ruidoso, Nju Meksiko, ndërsa shpërndan shi të rrallë në Pyllin Kombëtar Gila të shtetit.

Po duket se do të jetë një sezon zjarrfikës shumë i rëndë. Të hënën, zjarrfikësit federalë raportuan 86 zjarrë të rinj në të gjithë Perëndimin; deri të martën, ishin 105 më shumë. Dhe tashmë ka pasur disa kritika për përgjigjen federale. Guvernatori i Arizonës dhe anëtarë të Kongresit kanë kërkuar një hetim mbi menaxhimin e Zyrës së Parkut për një zjarr këtë muaj që shkatërroi një shtëpi historike në Këmbën Veriore të Grand Canyon. Muajin e kaluar, Rollins pranoi, “Zjarret nuk njohin Republikanë apo Demokratë, ose në cilën anë të korridorit jeni.” Kjo të paktën është e vërtetë.

Ellis Simani kontribuoi analizën e të dhënave.