Disa zyrtarë të Teksasit nuk u përgjigjën ndaj paralajmërimeve për përmbytje, duke reflektuar tragjeditë e Uraganit Helene

nga Jennifer Berry Hawes

ProPublica është një redaksi jo fitimprurëse që heton abuzimet e pushtetit. Abonohuni për Dispatches, një buletin që vë në dukje të këqijat nëpër vend, për të marrë historitë tona në kutinë tuaj postare çdo javë.

Nëntë muaj më parë, Uragani Helene u ngrit nga Gulli i Meksikës dhe goditi malet e ashpra të perëndimit të Karolinës së Veriut, duke hedhur një këmbë shi në një peizazh tashmë të lagur. Më shumë se 100 njerëz vdiqën, shumica për shkak të fundosjes në ujërat e përmbytjes ose për t’u shuar nga rrëshqitjet e tokës të fuqizuara nga uji.

“Nuk kishim asnjë ide se do të bënte atë që bëri,” tha Jeff Howell, menaxheri i emergjencës tashmë të pensionuar në Qarkun Yancey, Karolina e Veriut, një hapësirë rurale që pësoi më shumë vdekje për frymë.

Një javë më parë, mbetjet e Stuhisë Tropikale Barry u zhvendosën nga bregu i Meksikës, duke nxjerrë lagështirë nga Gulli, pastaj u përplasën me një sistem tjetër dhe mbushën lumenjtë dhe burimet në Texasin jugor malor. Më shumë se 100 njerëz janë konfirmuar të vdekur, shumë prej tyre fëmijë, me më shumë të zhdukur.

“Nuk kishim asnjë arsye të besonim se kjo do të ishte diçka e ngjashme me atë që ka ndodhur këtu — fare pak,” tha Gjyqtari i Qarkut Rob Kelly, zyrtari kryesor i zgjedhur në Qarkun Kerr, Texas, ku ndodhën shumica e vdekjeve.

Ngjashmëritë midis Karolinës së Veriut dhe Teksasit shkojnë përtej fjalëve të këtyre dy zyrtarëve. Në të dy katastrofat, kishte një shkëputje midis paralajmërimeve të sakta të motit dhe veprimeve në terren që mund të kishin shpëtuar jetë.

Zyrtarët në secilin prej vendeve u paralajmëruan. Shërbimi Kombëtar i Motit dërgoi paralajmërime urgjente për rrezik potencialisht jetë-shkaktues orë përpara përmbytjeve të shpejta, duke lënë kohë për të njoftuar dhe për të përpjekur të evakuar njerëzit në rrezik.

Në Teksas, disa zyrtarë lokalë bënë pikërisht atë. Por të tjerë nuk bënë.

Në mënyrë të ngjashme, një hetim i ProPublica gjeti se kur Helene goditi më 27 shtator, disa zyrtarë lokalë në Karolinën e Veriut lëshuan urdhra evakuimi. Të paktën pesë qarqe në rrugën e Helene, përfshirë Yancey, nuk e bënë këtë. Howell tha se madhësia e stuhisë ishte shumë më e keqe se çdokush që ishte gjallë kishte parë ndonjëherë dhe se ai njoftoi banorët sa më mirë që mundi.

Shërbimi Kombëtar i Motit përshkroi afrimin e Helene për ditë me radhë. Ai dërgoi alarme në rritje të rrezikshme që paralajmëronin për përmbytje të rrezikshme të shpejta dhe rrëshqitje dheu. Stafi i tij foli drejtpërdrejt me menaxherët lokalë të emergjencës dhe mbajti përditësime në webinar. Një mesazh në Facebook zyra rajonale publikoi rreth orës 13:00 të ditës para se Helene të godiste, paralajmëronte për “përmbytje të rëndësishme deri në katastrofike, që kërcënojnë jetën” në malet. “Kjo do të jetë një nga ngjarjet më të rëndësishme të motit që ka ndodhur në pjesën perëndimore të zonës në epokën moderne.”

Në mënyrë të ngjashme, në Teksas, shërbimi i motit paralajmëroi për mundësinë e përmbytjeve të shpejta ditën para. Gjithashtu, atë ditë, drejtori rajonal i agjencisë së menaxhimit të emergjencave shtetërore kishte “kontaktuar personalisht” gjykatësit e qytezës, kryetarët e bashkive dhe të tjerë “në atë zonë dhe i kishte njoftuar të gjithë për mundësinë e përmbytjeve,” tha më vonë Lt. Guvernatori Dan Patrick në një konferencë shtypi.

AccuWeather, një shërbim tregtar i parashikimit të motit, lëshoi paralajmërimet e para për përmbytje të shpejta për zonën në orën 12:44 të mëngjesit më 4 korrik, rreth tre orë para përmbytjes katastrofike. Gjatë gjysmë ore më vonë, në orën 1:14 të mëngjesit, Shërbimi Kombëtar i Motit dërgoi një paralajmërim të ngjashëm për dy zona të veçanta, duke përfshirë qendrën e qarkut Kerr, ku brigjet dhe kodrat e lumit Guadalupe janë të mbushura me shtëpi pushimi, kampus verorë dhe kampingje — shumë të mbushura me pushues të 4 korrikut që flenë në kabina dhe kamperë.

“Përmbytjet e shpejta janë duke ndodhur ose pritet të fillojnë së shpejti,” tha paralajmërimi i shërbimit të motit. Ndikimet mund të përfshijnë “përmbytje të rrezikshme për jetën të lumenjve dhe rrjedhave ujore.”

Një përshkrues i rëndësisë në atë paralajmërim e dërgoi atë në radio moti dhe në sistemin Kombëtar të Paralajmërimeve të Urgjencës Wireless, i cili dërgon paralajmërime moti në celularë për të alarmuar një sirenë.

Meteorologu kryesor i AccuWeather, Jonathan Porter, u trishtua kur dëgjoi lajmet më vonë se të gjithë fëmijët që po shkonin në kampet e rinisë në Kerr County nuk u udhëzuan në një vend më të lartë pavarësisht paralajmërimeve.

Në Kamp Mystic, një kamp veror kristian i dashur për vajza që ka mbi një shekull histori, të paktën 27 kampistë dhe këshilltarë u vranë. Gjashtë prej tyre ende nuk janë gjetur. Drejtori i tij gjithashtu vdiq, ndërsa përpiqej të shpëtonte fëmijët. (Njerëzit në kamp thanë se nuk morën ndihmë të madhe nga autoritetet, sipas The New York Times.)

“U ndjeva shumë i shqetësuar kur pashë se kampistët u zgjuan jo nga dikush që u erdhi t'u thoshte të evakuoheshin bazuar në paralajmërimet e kohëshme, por nga uji që po rritej shpejt dhe po shkonte deri në katin e dytë të shtratit të tyre,” tha Porter.

Në zonë, e njohur si "Shkretëtira e Përmbytjeve të Shpejta", Porter e quajti këtë “një tragjedi të tmerrshme” sepse dukej se kampet dhe autoritetet lokale mund të kishin mobilizuar më shpejt në përgjigje të paralajmërimeve.

“Ka pasur shumë kohë për të evakuar njerëzit në një vend më të lartë,” tha Porter. “Pyetja është, Pse nuk ndodhi kjo?”

Por Dalton Rice, menaxheri i qytetit të Kerrville, qendrës së qarkut, tha në një konferencë shtypi ditën tjetër se “nuk kishte shumë kohë” për të komunikuar rrezikun tek kampet sepse uji i përmbytjes u ngrit shumë shpejt.

Rice tha se në orën 3:30 të mëngjesit — më shumë se dy orë pas paralajmërimeve për përmbytje të shpejta — shkoi për të bërë shëtitje pranë lumit Guadalupe për ta kontrolluar, por nuk pa asgjë shqetësuese.

Por 13 milje më lart në lum, lumi filloi — në orën 3:10 të mëngjesit. — të ngritet 25 këmbë vetëm brenda dy orësh.

Në orën 4:03 të mëngjesit, shërbimi i motit përmirësoi paralajmërimin në një “Emergjencë”— alarmi më i rëndë për përmbytje të shpejta — me një shënjë “katastrofike.” Ai veçoi lumin Guadalupe në Hunt në Kerr County: “Kjo është një SITUATË JASHTËZAKONISHT E RREZIKSHME. KERKONI TANI PËR TË GJETUR VEND TË LARTË!”

Sherifi lokal tha se nuk u njoftua për përmbytjen deri në orën 4 deri në 5 të mëngjesit. Ai ka refuzuar të thotë nëse menaxheri lokal i emergjencës, i cili është përgjegjës për njoftimin e publikut për stuhitë që po vijnë, ishte zgjuar kur u lëshuan paralajmërimet për përmbytje të shpejta duke filluar nga ora 1 e mëngjesit. The Texas Tribune raportoi se kryebashkiaku i Kerrville tha se nuk ishte i vetëdijshëm për përmbytjen deri rreth orës 5:30 të mëngjesit, kur menaxheri i qytetit e telefonoi dhe e zgjoji.

Zyrtarët lokal kanë refuzuar të japin më shumë detaje, duke thënë se janë të përqendruar në gjetjen e më shumë se 100 personave që ende mungojnë dhe në njoftimin e të dashurve për vdekjet.

Shumë qarqe gjithashtu përdorin aplikacione për të dërguar alarme të tyre, shpesh të përshtatura për lumenjtë dhe rrugët e tyre specifike. Por banorët duhet të zgjedhin për t’i marrë ato. Qarku Kerr përdor CodeRed, por nuk është e qartë cilat alarme dërgoi gjatë natës.

Pete Jensen ka kaluar një karrierë të gjatë në menaxhimin e emergjencave, duke përfshirë përgjigjen ndaj sulmit terrorist më 11 shtator 2001. Ai shërbeu si zyrtar në Agjencinë Federale të Menaxhimit të Emergjencave gjatë Uraganit Katrina dhe shpesh mendon pse më shumë njerëz nuk marrin – dhe i kushtojnë vëmendje – alarmeve të motit.

“Ka shumë mohime,” tha Jensen. “Katastrofat ndodhin tek dikush tjetër. Nuk ndodhin tek unë.” Kjo mund të përfshijë zyrtarët lokalë që “nuk kuptojnë gjithmonë cilat janë përgjegjësitë e tyre. Ata shumë herë reagojnë si shumica e njerëzve – në mohim.”

Ka një ndryshim të madh midis katastrofave në Teksas dhe Karolinën e Veriut. Në Teksas, banorët, gazetarët dhe të tjerë kanë kërkuar përgjegjësi nga zyrtarët lokalë. Guvernatori Greg Abbott ka thirrur Kuvendin në sesion të veçantë duke filluar nga 21 korriku për të diskutuar sistemet e paralajmërimit për përmbytje, komunikimet emergjente gjatë përmbytjeve dhe përgatitjen për katastrofa natyrore.

Por kjo nuk ka ndodhur në Karolinën e Veriut. Kuvendi shtetëror ende nuk ka diskutuar për ndryshime të mundshme, si për shembull zgjerimin e planit të evakuimit "Njih Zonën Tënde" përtej bregdetit, ose rritjen e financimeve për menaxherët lokalë të emergjencave. (Në vend të kësaj, ligjvënësit u kthyen në shtëpi në fund të qershorit pa miratuar një buxhet të plotë.) Shumë menaxherë të emergjencave, përfshirë në Qarkun Yancey, veprojnë në zona rurale me baza të vogla taksash dhe staf të pakët.

“Ende nuk ka një reagim të madh këtu për atë, Si ta bëjmë gjërat ndryshe?” tha senatori shtetëror Julie Mayfield, një Demokrat nga Asheville. “Ende ndihet sikur jemi shumë në fazën e rimëkëmbjes.”

Agjencia e menaxhimit të emergjencave të Karolinës së Veriut ka porositur një rishikim të menaxhimit të katastrofës. Raporti gjeti se agjencia shtetërore është shumë nënstafuar, por nuk shqyrtoi çështje të tilla si evakuimet ose veprimet e menaxherëve lokalë të emergjencave para se Helene të godiste.

Erika Andresen gjithashtu jeton në Asheville, një qytet malor në zemër të shkatërrimit të Helene-s, ku ajo ndihmon bizneset të përgatiten për katastrofa. Një avokate dhe ish-advokate gjyqësore e Ushtrisë, ajo gjithashtu mëson menaxhimin e emergjencave. Pas Helene-s, ajo ishte ndër zërat e pakët në Karolinën e Veriut kritikuese e mungesës së evakuimeve dhe veprimeve të tjera të pamjaftueshme para stuhisë.

“E dija menjëherë, si nga instikti im ashtu edhe nga përvoja ime, se shumë gjëra kishin shkuar shumë keq,” tha Andresen. Kur ajo u kundërshtua për kritikën ndaj autoriteteve lokale në një kohë krize, ajo u përgjigj, “Ne kemi nevojë për përgjegjësi.”