Një pasuri e vogël, e çuditshme e balenave që dikur banonin ujërat australiane – ja një prej tyre

Australia është shtëpia e një grupi unik të mamifereve vendas tokësore, të tillë si koala, wombat dhe wallabies. Këto kafshë me lëkurë janë evoluar në izolim në këtë kontinent ishull dhe janë bërë simbole të Australisë.

Por midis 27 dhe 23 milion vjet më parë, detet bregdetare të Australisë ishin gjithashtu shtëpia e mamifereve deti që gjetën pothuajse kudo tjetër: balenat.

Por jo çdo balenë e vjetër. Këto krijesa ishin ndër balenat më të çuditshme të të gjitha, të quajtura mammalodontids. Nëse do të ishin gjallë sot, mammalodontids do të ishin aq ikonike sa kangurët për Australinë.

Zbulimet e fundit fosile nga bregdeti i Viktorias zbulojnë se jo vetëm një ose dy lloje, por një shumëllojshmëri e këtyre balenave të mrekullueshme të çuditshme dikur quajtën Australinë shtëpi.

Zbulimi ynë më i fundit, një fosil prej rreth 25 milion vjetësh i një lloji të ri balene Janjucetus dullardi, bashkohet radhëve të tyre të çuditshme. Zbulimi ynë është publikuar sot në Revista Zoologjike e Shoqërisë Linnean.

Balenat me balenë pa balenë

Sot, disa prej llojeve më ikonike të balenave, si balena blu dhe balena me shpatulla, janë balena me balenë. Këta gjigantë të oqeanit përdorin struktura të ngjashme me flokë në gojën e tyre, të quajtura balenë, për të filtruar planktonin – burimin kryesor të ushqimit të tyre.

Përkundrazi, mammalodontids ishin me trup të vogël (jo më shumë se tre metra), me sy të mëdhenj, dhe kishin nofulla të shkurtra të mbushura me dhëmbë. Pavarësisht kësaj përshkrimi, ne e dimë që mammalodontids ishin, në fakt, balena me balenë … që mungonin balenë. Ata ishin si një degë e dalë nga degëzimi kryesor evolucionar që çon tek gjigantët pa dhëmbë të sotëm.

Të gjitha fosilet e mammalodontid datojnë nga epoka e Oligocenit të vonë – 27 deri në 23 milion vjet më parë. Dhe tre nga katër llojet e emëruara janë gjetur në Bregdetin e Surf të Viktorias, në juglindje të Melburnit.

I pari mammalodontid u gjet në vitin 1932, dhe në vitin 1939 iu dha emri Mammalodon colliveri. Ai kishte kocka të shurdhëta të nofullës me furnizim të gjerë gjaku dhe nervor për muskujt e fytyrës dhe buzëve. Kureshtarisht, dhëmbët ishin të konsumuar deri tek gingivat, duke sugjeruar se ushqehej duke thithur pre të ngjitura (bashkë me grimca abrasive) nga fundi i detit.

Në vitin 2006, natyralisti lokal Staumn Hunder gjeti fosilin e parë të një specieve që më vonë u quajt pas tij, Janjucetus hunderi. Kjo balenë kishte një hundë të fuqishme të formës trekëndore me dhëmbë të mprehtë dhe muskuj të fuqishëm të mbylljes së nofullës.

Nëse Mammalodon kryqëzimi i kokës thotë “Unë jam një gllabërues”, koka e Janjucetus është duke qarë “shtrydhës dhe tërheqës”. Ajo është sa i rëndë sa kokat e balenave më të rënda, duke u larguar rrënjësisht nga ato të të gjitha balenave të tjera.

Megjithëse Mammalodon colliveri dhe Janjucetus hunderi sugjerojnë një gamë të jashtëzakonshme të stileve të jetesës për mammalodontidët, detajet se si dhe kur ata u bënë kaq të ndryshëm nga balenat e tjera mbeten të paqartë.

Një balenë e vogël e re

Në vitin 2019, drejtori i shkollës Ross Dullard gjeti një fosil balene që po shkrinte nga shkëmbijt në bregun e Jan Juc në Viktori.

Dullard ia dhuroi gjetjen e tij Muzeve Victoria, ku ajo u pastrua dhe u riparua me kujdes në laborator në mënyrë që ta studionim atë.

Siç përshkruajmë në letrën tonë të re, gjetja e Dullard është një mamalodontid si Janjucetus hunderi, por me dhëmbë dhe kocka të veshit të ndryshëm mjaftueshëm për të justifikuar emërimin e një specie të re: Janjucetus dullardi.

Fusion i papërfunduar midis kockave të kockës së kokës, konsum i minimizuar i dhëmbëve, dhe kanale të hapura të rrënjës së dhëmbit na tregojnë se kafsha nuk ishte plotësisht e rritur kur vdiq, duke qenë ndoshta një adoleshent.

Por sa i vogël ishte ai?

Duke përdorur një ekuacion që merr parasysh matjet e gjerësisë së kafkës në krahasim me gjatësinë totale të balenave, ne parashikuam se Janjucetus dullardi ishte rreth dy metra i gjatë – i mjaftueshëm për t’u përshtatur në një shtrat të zakonshëm individual.

Kjo e bën atë balenën më të vogël fosile të zbuluar në Australi, dhe ndoshta fosilin e parë të një balene të reja të gjetur këtu.

Një parajsë me ujë të ngrohtë

Janjucetus dullardi dhe shokët e tij mamalodontidët jetuan gjatë Ngrohjes së Vonë Oligocene, midis 26 dhe 23 milion vjet më parë. Ujërat bregdetare të Viktorias ishin aq të ngrohta sa ato në verilindje të Queensland të sotme, dhe niveli i detit ishte më i lartë.

Balena të vogla, me dhëmbë qartësisht nuk u shqetësuan për këtë verë të gjatë të ujërave të ngrohta dhe të ndritshme diellit: 80% e fosileve të balenave të gjetura në Viktorë nga ajo periudhë janë mamalodontidë – kryesisht specie pa emër. Përkundrazi, shkëmbinj të së njëjtës moshë në Zelandën e Re kanë dhënë vetëm një mamalodontid nga një shekull koleksioni intensiv i fosileve të balenave.

Fatkeqësisht, parajsa e mammalodontidëve u humb. Rreth 22 milionë vjet më parë, mammalodontidët u shua, duke mos luajtur më një rol në sagën në vazhdim të evolucionit të balenave me balenë. Ftohja globale rreth 23 milionë vjet më parë rezultoi në ulje të nivelit të detit dhe humbjen e habitatit të tyre të thellë bregdetar.

Nëse e dimë si përfundon historia e tyre, fillimi është ende një mister. Hulumtimet tona mbi Janjucetus dullardi dhe gjeneratën e tij sugjerojnë se mammalodontidët duhet të kenë origjinuar shumë përpara periudhës së fosileve më të vjetra të njohura të tyre, ndoshta 34 milionë vjet më parë.

Ne dyshojmë se qendra e evolucionit të tyre ishte këtu, në izolimin e shkëlqyeshëm larg jugut të Australisë – vendlindja e mammalodontidëve.